Jour de deadline. Deux mots qui, dans le vocabulaire du football, déclenchent chez les supporters un éventail de réactions: excitation éblouie, anguish en larmes, et un scepticisme agacé. Dans les couloirs d’Elland Road et de Thorp Arch, prononcer ces mots peut figer certains visages. Interrogé sur leur signification, un dirigeant du club, plaisant mais sans cachette, a évoqué le trouble post-traumatique: « PTSD ».

Il existe des jours de deadline qui passent sans incident majeur et d’autres qui laissent une marque. Des joueurs deviennent synonymes du récit: Daniel James, Willy Gnonto, Harry Wilson. Dans les trois cas, Leeds a fini par obtenir son homme, mais pas sans deux tentatives pour chacun.

D’emblée, lors de l’ouverture de l’été 2026, Leeds United n’avait pas l’intention de signer des joueurs le 1er septembre. Comme le dit Robbie Evans, directeur général: « Véritablement, c’est une mauvaise idée de faire de la deadline day une partie centrale de votre stratégie; si vous pouvez l’éviter, faites-le. »

Pourtant, deux signatures sont finalement tombées ce jour-là: Melvin Bard, latéral gauche, et Jean-Mattéo Bahoya, ailier. Une combinaison de facteurs et d’événements a conduit ces deux joueurs à Elland Road dans des accords bouclés dans les dernières heures du mercato. Dans le cas de Bard, tout le monde à Leeds savait dès le matin que c’était une réalité.

« Bard était acté pratiquement dès la veille », explique Adam Underwood, le directeur sportif du club. « Le poste avait toujours été un élément à surveiller. En dialoguant quotidiennement avec Daniel, on a une vision claire de ses priorités, et la blessure de Joe [Rodon] a renforcé la nécessité d’agir rapidement. » Bard était dans la mire de Leeds depuis plus d’un an. Il avait disputé un match de pré-saison pour Nice contre Hull City et Leeds avait dépêché un scout pour effectuer ce que Underwood appelle une « vérification de température ».

« En définitive, lorsque nous avons poussé, discuté en profondeur avec l’équipe technique et Daniel, on a ressenti qu’il pourrait parfaitement correspondre au rôle envisagé et qu’il est idéal pour ce que nous cherchions. »

Le soir du lundi 31 août, le accord a été conclu rapidement avec le club français et le joueur; le seul reste était de le faire entrer dans le pays pour finaliser la visite médicale et les documents. Bard est arrivé à l’aéroport de Leeds Bradford à 12h55.

Matt Robertshaw, chef des opérations de première équipe, détaille les coulisses: « En amont de deadline day, nous préparons les arrivées potentielles, nous réservons des hôtels, des créneaux pour les scans et des moyens de transport pour déplacer les personnes, que ce soit à Leeds ou à Manchester si un dépistage cardiaque est nécessaire. Parfois, sur une deadline day, il est plus simple de considérer les options commerciales pour les vols, mais normalement je passe par notre courtier chez Multiflight pour les mettre en standby pour des éventuels jets privés. Dès que nous avons le feu vert d’Adam et de Robbie, nous passons à l’action sur le jet privé. »

« Nous anticipions une signature », poursuit-il. « J’ai parlé avec tous ces interlocuteurs, Bard est entré dans le pays. Puis un membre de mon équipe s’occupe de la famille et des agents. Je m’occupe du joueur et de l’agent principal qui veut être présent autour du joueur. Un troisième membre gère les besoins ponctuels. »

Bard, en milieu d’après-midi, était en plein milieu de sa visite médicale lorsque Robertshaw reçoit l’information qu’un autre recrutement était en cours. Dans ce qui est devenu la « salle de guerre » du mercato à Thorp Arch, un feu crépitant était prêt à être allumé comme à l’ancienne, mais ce 1er septembre, il n’a pas été nécessaire. Le président Paraag Marathe, Evans, Underwood, le chef de recrutement Alex Davies, le directeur sportif adjoint Andrew Taylor et le responsable du scouting Mark Moran étaient tous présents et, alors qu’une option tombait, une autre se réchauffait.

Leeds avait été accroché par Mykhailo Mudryk, un joueur qui semblait vouloir signer à Elland Road. Mais le géant Chelsea, côté court, a refroidi l’affaire sur la structuration du deal. Mudryk est finalement parti en prêt à Tottenham le jour même, avec son coéquipier Tosin Adarabioyo qui a effectué un transfert permanent.

« On ne veut jamais abandonner la possibilité », note Underwood. « Mais une fois que c’est clair que cela n’arrivera pas, on coupe court. Donc, en début de journée, on passe en revue les noms qui pourraient être relancés avec le coach. »

La nécessité d’engager un autre ailier venait aussi du départ imminent de Willy Gnonto vers la Fiorentina. L’Italien avait déjà dit ses adieux après le match face à Brentford et se trouvait déjà à Florence, prêt pour le feu vert final.

Evans insinue que sans remplacement, Leeds aurait dû rappeler Gnonto. « C’était très intense parce que le départ de Willy a vraiment augmenté la pression », confie-t-il.

Trois noms avaient été scrutés ce matin-là et discutés, dont deux écartés – l’un pour des questions de pressing, l’autre restait Bahoya. « Il avait des métriques de haut niveau, de bonnes références de caractère et répondait à nos critères », dit Evans. Underwood précise que c’était un joueur que Daniel et son équipe connaissaient et que Leeds envisageait de développer jusqu’à ce qu’il atteigne le statut de titulaire.

En milieu d’après-midi, les négociations commencent avec le club allemand Francfort et l’agent du joueur pour conclure un accord tardif mais raisonnable. Underwood était d’ailleurs en contact avec son homologue en Allemagne pour l’arrivée du gardien Michael Zetterer: « Quand on a signé Zetterer, ils avaient déjà des relances pour Bahoya et il voulait un transfert. On a su mettre à profit le fait que c’était le jour de deadline pour obtenir un accord qui nous convienne, avec une obligation d’achat qui permet au joueur de démontrer qu’il mérite l’investissement futur. Si on avait conclu le deal un mois plus tôt, cela n’aurait pas été possible. Même une semaine plus tôt, ils auraient voulu un montant fixe. »

En fin d’après-midi, les clubs et l’agent se mettent d’accord. Bahoya, qui s’entraînait, reçoit ensuite une version abrégée du pitch que Leeds adresse aux signatures potentielles, adaptée à lui. Après discussions avec sa famille et son agent, il accepte; il a aussi échangé avec Daniel Farke et Paraag Marathe. Bahoya explique: « Je l’ai découvert dans l’après-midi. C’était rapide mais c’était une belle opportunité, pas une pression; c’était simplement une excellente opportunité. J’avais aussi le choix de rester à Francfort, mais ce n’était pas la meilleure option; quand j’ai eu l’appel du coach à Leeds, c’était mon premier choix. »

Une autre connexion Leeds-Francfort s’est manifestée côté médical, car il n’y avait pas le temps d’examiner Bahoya en personne sur place. Le chef médical Henry McStay et son équipe avaient rassemblé des données, tandis que le responsable de la rééducation chez Francfort, Andrew Mitchell, était auparavant Head of Medical à Blackburn Rovers et avait formé l’un des physios de Leeds. « Ils avaient une vraie connexion là-bas », précise Robertshaw. « Cela les a rendus confiants sur le plan médical et nous avons pu caler un examen le lendemain du deadline. »

Un prêt assorti d’une obligation donne à Leeds une assurance et une marge de manœuvre. Le reste dépendait des papiers. Mais, comme le rappelle Evans: « Les transactions, c’est simple, elles se concluent en cinq minutes. La partie juridique est la plus difficile. »

Hannah Cox devient secrétaire du club en 2016 pour superviser l’ensemble des tâches administratives du football. Pour elle, le terme « deadline day » évoque surtout Gnonto et James. James avait posé fièrement en maillots de Leeds avant que le transfert n’échoue à cause d’un revirement de Swansea. Gnonto avait signé tardivement lors d’un mercato chaotique. Cette année encore, ce fut une journée d’épreuves.

Un transfert international implique, entre autres, une Endorsement de la fédération et un visa. Le deal Bahoya a été un prêt avec obligation, il a donc nécessité un volume administratif plus important. Le deal sheet – document attestant qu’un accord est conclu mais nécessitant du temps pour être finalisé – a été utilisé. « C’est sans doute la deuxième fois que nous faisons un deal sheet et la première fois que nous l’utilisons réellement », déclare Cox. On a ainsi géré la soirée en jonglant avec les avocats pour l’immigration et les transferts, tout en gérant des délais très serrés avec d’autres clubs qui ne jouent pas le même rôle. »

En dehors d’Elland Road, l’espoir et l’attente grandissaient quant à deux signatures. Le directeur des communications Jordan Owens confie: « Mon téléphone sonnait sans arrêt: les journalistes voulaient des mises à jour. Nous gérions les annonces conjointes avec les clubs partenaires; nous restions en contact avec Robbie, Adam et Hannah pour suivre tout cela. » Pendant que Cox et la secrétaire Adjointe Abbie Stenton s’occupaient de Bahoya, Robertshaw et son équipe – Christina Foreman et Victor Balassiano – s’occupaient de la logistique et de l’intégration de Bard et Bahoya dans le plan de la semaine prochaine. Bahoya avait même demandé à venir avec son chien; « J’ai discuté avec l’opérateur de l’avion pour savoir comment le faire voyager et vérifier les passeports et vaccinations canins », raconte-t-il.

Pour compliquer les choses encore, l’accord d’avant-veille pour Bard était encore en suspens et ce n’est qu’aux alentours de 22h13 que tout est confirmé; l’annonce officielle suit à 22h45. Leeds devait ensuite obtenir le deal sheet et l’heure nécessaire pour finaliser Bahoya avant minuit pour les certificats internationaux. Tout s’est conclu sept minutes avant minuit.

« Les derniers instants sont terrifiants », résume Cox. « Je ne suis pas satisfaite tant que nous n’avons pas l’approbation de la Premier League et de la FA, et qu’ils soient visibles dans le système comme enregistrés et éligibles à jouer. Je ne voulais décevoir personne. Je n’aurais pas pu y arriver sans Abbie. Il fut des années où je n’avais pas d’assistante et sans elle cela n’aurait sans doute pas été possible à temps. »

Les décideurs de Thorp Arch avaient migré vers Elland Road plus tôt dans la soirée pour être présents lors de la signature du contrat Bard et pour soutenir Bahoya. Craig Wilson, le responsable médias numériques du club, a été chargé de partager la nouvelle pour ceux qui étaient encore éveillés.

« Bahoya était l’exception: il n’avait pas de joueur avec qui créer du contenu », explique-t-il. « À 22h19, on confirme qu’il va arriver le lendemain; mais les échanges entre les clubs avaient fait traîner les choses et on ne pouvait annoncer Bahoya qu’à 00h45. On a apprécié les annonces nocturnes, qui nous donnent l’occasion de lancer le message « Ne va pas te coucher tout de suite » — cette fois en français. »

Il était 01h30 lorsque Evans réunit le personnel pour trinquer et remercier tout le monde pour ce qui venait d’être accompli. Le message de Cox à son supérieur fut lapidaire: « S’il te plaît, ne me fais plus jamais ça. »

Bahoya atterria le matin suivant et s’entraîna avec l’équipe plus tard dans la journée. Son chien arriva en Yorkshire peu après dans la semaine. Underwood résume: « C’était un effort incroyable pour tout faire en si peu de temps; cela montre la capacité des personnes ici à travailler ensemble sous pression et à agir sur une opportunité. C’est plutôt impressionnant d’un point de vue organisationnel et quelque dont nous pouvons être fiers. »

L’an dernier, la phrase restée dans les mémoires après la poursuite infructueuse de Wilson était « bonne fenêtre, mauvais deadline day ». Cette année, « bonne fenêtre, bon deadline day » est prononcée à plusieurs reprises. Underwood se montre prudent et refuse de réduire l’importance de la journée à l’un des éléments, même s’il s’agit d’un moment crucial.

« Je crois que compartimenter la fenêtre en 78 jours précédant la deadline et la comparer à cette unique journée n’est pas très logique. Les résultats parlent d’eux-mêmes; nous jouerons 38 matchs de Premier League et, le cas échéant, des coupes. Ce ne sera jugé qu’à la fin du mois de mai: le travail accompli est street par l’ensemble du parcours. À ce moment-là, nous saurons si cette fenêtre a été efficace, moyenne ou insuffisante », conclut-il.