Réformes Audacieuses pour le Système NCAA : Recommandations de la Fédération de Soccer Américaine

L’avenir du football universitaire NCAA pourrait connaître des changements radicaux, engendrés par une réorganisation des conférences régionales, incluant promotion et relégation ; un calendrier de compétition sur l’année scolaire entière ; l’éligibilité des joueurs professionnels ; et des opportunités commerciales accrues, selon les recommandations du “NextGen White Paper” parrainé par U.S. Football, publié jeudi dernier.

“Nous avons atteint un tournant où un changement proactif est nécessaire”, indique le rapport, rédigé par le NextGen College Football Committee (NCSC), un groupe nommé cette année par U.S. Football, composé de professionnels du monde des affaires, du sport universitaire et des ligues professionnelles de football en Amérique. “En procédant à une série de changements réfléchis, le sport et ses athlètes vont prospérer. Sans ces transformations, le football universitaire risque de perdre sa pertinence dans l’écosystème du football américain et de voir son soutien au sein de l’athlétisme collégial diminuer.”

Ce tournant représente “une opportunité considérable pour le football universitaire d’être la meilleure ligue U-23 au monde, tant chez les hommes que chez les femmes”, a déclaré JT Batson, directeur général de U.S. Football, dans une interview.

Des changements au sein du football universitaire ont été demandés par les entraîneurs de la NCAA depuis près de trois décennies, sans succès. Cependant, comme l’a rapporté Sportico, une initiative de U.S. Football visant à repenser la compétition NCAA a pris de l’ampleur au cours des deux dernières années.

Le document NextGen constitue le premier pas concret vers la réforme de ce football universitaire. Ses trois objectifs principaux sont : le bénéfice financier pour les universités ; l’amélioration du bien-être “académique, physique et mental” des athlètes ; et l’amélioration de “l’identification et du développement des joueurs d’élite” en vue de carrières professionnelles et/ou en sélection nationale.

“Le premier constat que nous avons fait, et qui a été un moment déterminant pour le comité”, a déclaré Dan Helfrich, président du NCSC, lors d’une interview, “est que ces trois objectifs doivent être satisfaits par nos recommandations, sinon ce n’est pas pertinent.”

Helfrich, directeur chez Deloitte Consulting et ancien PDG de la société, a évoqué que le temps est propice pour mettre ces objectifs en avant.

“Les départements athlétiques sont sous pression en termes de coûts”, a-t-il expliqué. “Et il y a une Coupe du Monde masculine l’été prochain, dont on espère qu’elle créera un effet trampoline pour le sport dans ce pays. Le comité pense qu’il est essentiel que le football universitaire soit un bénéficiaire de cela, et montrer une dynamique dès maintenant nous aidera à atteindre cet objectif.”

En outre, l’évolution de l’amateurisme de la NCAA offre une chance de reconsidérer le développement des joueurs d’élite. Si la participation universitaire est davantage liée au système professionnel mondial de la FIFA, les opportunités pour élargir le vivier de talents se multiplient.

“Nous pensons qu’il y a un manque de clarté sur certains sujets, comme la relation entre les ligues professionnelles et le milieu universitaire”, a souligné Helfrich, notamment sur l’éligibilité collégiale pour les joueurs ayant signé des contrats professionnels adolescents, ainsi que sur les règles d’indemnisation des droits d’image et l’éligibilité axée sur l’âge. “Ce sont des questions ouvertes dont nous devons nous accorder sur les réponses pour éclaircir le chemin à suivre.”

Bien que le document soit perçu comme un premier pas sur une longue route de réforme, le comité cherche à ce qu’au moins certaines des propositions du document de 18 pages soient mises en œuvre dans le football masculin dès l’année scolaire 2026-27.

Cela inclut une compétition s’étendant sur l’ensemble de l’année académique, plutôt que le seul semestre actuel. Cette nouvelle année prolongée — avec une pause obligatoire en décembre et janvier — permettra un plus grand nombre de mois d’entraînement supervisé, mais un calendrier de matchs moins dense, avec moins de jeux par semaine et plus de temps de récupération. Elle serait couronnée par un tournoi national au printemps, qui pourrait être une source de revenus et d’attention, à l’image du College World Series de baseball et de softball.

Un tel tournoi pourrait avoir une destination fixe, comme Omaha, Nebraska, et Oklahoma City pour les finales annuelles CWS des hommes et des femmes, ou se déplacer, à l’image du tournoi de basket NCAA. Dans tous les cas, Helfrich a déclaré : “Cela pourrait devenir un événement national majeur, incluant des événements pour les jeunes et potentiellement des interactions professionnelles” — une sorte de festival national de football. “Cela doit être un grand événement national, qu’il se déroule dans un lieu ou non.”

Batson est convaincu qu’un tel événement attirerait des revenus de sponsors et de médias. “Il existe un vide dans le calendrier sportif de la NCAA entre le tournoi de mars et les tournois de baseball et de softball”, a-t-il expliqué, “et dans la fenêtre sportive de manière générale, où le football universitaire pourrait être l’un des événements sportifs phares de cette période.”

La question des revenus, de même que le coût initial des réformes et qui les financera, n’est pas abordée dans le rapport. Helfrich indique que ces chiffres restent inconnus. “Le volet financier doit prendre en compte à la fois les opportunités commerciales et les implications des droits d’exploitation, ainsi que les coûts d’exploitation”, a-t-il précisé. “Cette équation n’a pas encore été finalisée. Je ne pense pas qu’elle le sera avant qu’une direction législative concernant les conférences et la NCAA ne soit convenue. Et c’est le travail qui commence maintenant.”

Cependant, Batson est confiant quant à la rentabilité pour U.S. Football, affirmant que l’appétit des sponsors et des médias pour le football dans le pays est “incroyablement élevé”.

L’investissement ne se limite pas aux retours financiers immédiats. According to Batson, les ressources de U.S. Football allouées à ses équipes nationales jeunes n’engendrent “aucun revenu”, mais permettent de former des joueurs pour les ligues professionnelles et les équipes nationales. Cindy Parlow Cone, présidente de U.S. Football, a souligné qu’un paysage de football universitaire plus solide, en augmentant le nombre d’opportunités de jeu et la durée des carrières des joueurs, renforce tout, de la taille de la base de fans au vivier de coaches, d’arbitres et d’exécutifs du football.

Une autre caractéristique essentielle du système proposé : une réorganisation hyper-régionale des équipes pour renforcer les rivalités géographiques tout en réduisant les coûts de voyage, qui peuvent atteindre des centaines de milliers de dollars pour certaines équipes.

La proposition prévoit de diviser les 213 équipes masculines de la NCAA Division I en quatre “clusters” géographiques de 54 équipes chacun, chaque cluster étant réparti en deux niveaux : les divisions “Régionales” de niveau supérieur et les divisions “Local” de niveau inférieur.

Les équipes “Régionales” pourraient se comparer aux grandes conférences dans le football ou le basket, avec une nuance. Les équipes “Local” de niveau inférieur pourraient avoir la possibilité non seulement d’entrer dans le tournoi national de championnat, à la manière de la March Madness, mais également d’être promues dans une place “Régionale” la saison suivante, à l’instar de la promotion et de la relégation courantes dans le football mondial. Le document recommande de limiter les matchs à un par semaine durant les semestres d’automne et de printemps, de préférence le week-end.

Le rapport ne tente pas de classer des établissements spécifiques dans les niveaux ; cela sera débattu ou contesté au fur et à mesure que les discussions d’implémentation s’intensifient. Parlow Cone, ancienne star de l’équipe nationale des États-Unis ayant joué et entraîné à la prestigieuse université de Caroline du Nord, trouve que c’est une idée attrayante. “Les rivalités font partie intégrante du sport universitaire”, a-t-elle déclaré. “Je ne peux pas imaginer que l’UNC ne joue pas contre Duke. Au sein des universités, vous avez une base de fans passionnée qui soutient l’équipe, offrant une opportunité unique de rassembler des gens.”

Du point de vue des athlètes, la régionalisation — permettant aux joueurs et aux fans de se déplacer vers la plupart des matches à l’extérieur en un court trajet en bus plutôt qu’en vol transcontinental — pourrait rapprocher le sport universitaire de son idéal académique. “Soyons réalistes, rater des cours tout le temps, c’est difficile”, a déclaré Parlow Cone. “C’est vraiment plus compliqué quand on est sur la route continuellement, à voler d’un bout à l’autre du pays pour jouer un match et revenir.”

Pour l’instant, les recommandations concernant le football féminin prévoient une mise en œuvre moins radicale en 2026-27, avec le même calendrier de compétition durant le semestre d’automne menant au match pour le titre national de la Women’s College Cup en décembre. Mais après la pause hivernale obligatoire, un groupe sélectionné de programmes féminins d’élite pourrait jouer le reste de l’année académique, concourant pour un titre au cours d’une nouvelle compétition de printemps.

Une question majeure demeure : la NCAA adoptera-t-elle les propositions maintenant qu’elles ont été publiées ? La NCAA a décliné tout commentaire.

Batson a précisé que le NCSC a consulté de nombreux acteurs, donc le rapport ne devrait surprendre personne. Helfrich a d’ailleurs souligné que le comité a eu des échanges avec le président de la NCAA, Charlie Baker, par exemple. “Nos interactions avec la NCAA ont été constantes, en ce sens qu’ils sont enthousiastes à l’idée qu’un groupe de personnes concernées par le football universitaire se soit réuni pour formuler des recommandations, et qu’ils utiliseront les processus de gouvernance”, a indiqué Helfrich.

Par le passé, les processus de gouvernance de la NCAA ont parfois été le lieu où les idées de réforme vont mourir. Et il reste des problèmes sérieux à résoudre avec les comités de supervision du football de la NCAA, notamment les préoccupations d’équité de genre et la manière dont la coopération avec l’organe directeur national du sport, sans parler de la FIFA, pourrait se concrétiser. Néanmoins, avec les bouleversements dans l’amateurisme et la réorganisation des conférences, l’ancienne bureaucratie de la NCAA est en train d’évoluer. Helfrich, Batson et Parlow Cone estiment tous qu’il y a de bonnes chances que la NCAA, ainsi que des conférences grandes et petites, soient prêtes à essayer quelque chose de nouveau — une approche qui pourrait servir de modèle pour d’autres sports Olympiques.

Batson a également une message à adresser aux supporters de base de U.S. Football. “Si vous êtes fan de nos équipes nationales masculine et féminine, vous devriez vous intéresser à cela”, a-t-il affirmé. “C’est crucial pour vous. … Le football universitaire est un élément très important de l’écosystème américain du football, et pour continuer à remporter des Coupes du Monde du côté féminin, et pour que nous gagnions des Coupes du Monde du côté masculin, c’est une occasion majeure de catalyser ce processus.”