Personne ne souhaite vraiment se retrouver au centre de ce récit moins que Jack Della Maddalena.
Mais tout va bien.
«Parce que parfois,» insiste son frère aîné Josh, «une histoire mérite d’être racontée.»
Comme, par exemple, la manière dont son petit frère est venu au monde dans le chaos d’avoir un nez et une lèvre attachés. Ou comment, quelques heures après sa naissance, il a dû être emmené en transfusion sanguine, puis subir plusieurs opérations.
«Né difficilement,» dit Josh, «et toujours en train de se battre.»
Mais toujours en train de parler ?
«Oh, si Jack pouvait se battre sans jamais dire un mot,» affirme son manager de longue date, Tim Simpson, «il le ferait.»
C’est pourquoi, même après avoir remporté le titre des poids welters de l’UFC en mai, ayant ébranlé le monde du sport, cette nouvelle étoile de l’Octogone a presque immédiatement disparu… pour escalader une montagne.
Précisément, celle de Stirling.
Pour y accéder, il faut déjà conduire cinq heures depuis Perth.
«Mais même après avoir gagné à Montréal,» se souvient Josh de la victoire de son frère sur Belal Muhammad à l’UFC 315, «nous avons dû tirer Jack dehors ce soir-là pour fêter ça.»
Et une fois de retour à Perth ?
«Oui, il nous a emmenés escalader ce sommet.»
Della n’est pas du genre à se préoccuper des afters de l’UFC.
Ou d’Instagram.
En vérité, même sa chaîne YouTube est restée inactive depuis cinq mois déjà.
«La seule ambition de Jack est de devenir le meilleur combattant au monde,» explique son entraîneur Ben Vickers, «tout en gardant un profil aussi bas que possible.»
Ce qui explique pourquoi, après avoir obtenu la ceinture de l’UFC, son fils âgé de trois ans, Franco, traînait celle-ci dans la maison, comme s’il s’agissait de sa couverture préférée.
La seconde ceinture de Della, quant à elle, est presque cachée parmi des trophées et des médailles sur un mur de sa salle de sport, Scrappy MMA.
«Cela m’a amené à installer une vidéosurveillance,» plaisante Vickers.
Mais pour ce qui est des changements ?
«Aucun,» répond Simpson. «De toutes les personnes que j’ai rencontrées, Jack désire le moins la célébrité.»
Et quelque chose d’autre ?
«Eh bien, je suis convaincu qu’il est un psychopathe,» plaisante l’agent. «Vous le connaissez assez pour le savoir.»
«C’est un gars adorable. Mais être aussi gentil en dehors de la compétition, pour ensuite anéantir ses adversaires… Il doit y avoir quelque chose là-dessous.»
Et c’est pour cela que certaines histoires, comme celle-ci, doivent être racontées, n’est-ce pas ?
Et maintenant, cette semaine, nous sommes ici à New York.
Où déjà, depuis plusieurs soirées, dans une salle de gym tranquille du New Jersey, entouré de son équipe restreinte, le travail se poursuit pour ce combattant qui pourrait tout droit sortir de “Kingswood Country”.
Pour une audition pour un personnage typiquement australien, il n’y aurait probablement pas mieux.
Considérons, par exemple, ce nez tordu comme le veulent tous ceux qui l’affrontent.
Ou son corps musclé, forgé par des heures de compétition avec un frère deux ans plus âgé et toujours plusieurs kilos plus lourd, qui reste son partenaire d’entraînement principal.
«Et en étant un rouquin,» dit Simpson avec le sourire, «il est évidemment programmé pour la violence.»
Ce qui n’est pas sans ironie également.
Surtout pour un enfant prénommé non pas Jack, mais Giacomo.
Ou, comme l’ont affectueusement surnommé les journalistes américains : Jackie Trois Noms.
Un surnom qui lui va à merveille alors qu’il s’apprête à devenir une personnalité grâce à la violence à New York.
Specifiquement, au Madison Square Garden.
Et face à aucun autre que la bête de Dagestan, Islam Makhachev.
À peine six mois après avoir décroché l’or de l’UFC en sous-estimé, Jackie Trois Noms se prépare pour ce qui pourrait bien être la défense de titre la plus difficile de l’Octogone.
Avec Makhachev, son rival de dimanche, déjà sur les dents en raison des bookmakers qui sont convaincus que personne ne peut battre ce phénomène du combat libre aux montagnes du Caucase.
À Dagestan, les jeunes hommes sont façonnés en altitude, dans des villages ancestraux où l’on soulève des pierres, mène des moutons et, dans le cas du grand Khabib Nurmagomedov, lutte avec des ours dès l’âge de neuf ans.
Le même Khabib qui sera dans le coin de Makhachev dimanche.
Voici pourquoi, dans sa salle de gym à New York, cet outsider travaille avec assiduité.
Il comprend que c’est uniquement à travers de longs moments de calme que quelqu’un qui a un jour rêvé de représenter les Wallabies peut, à ce jour, viser le titre l’UFC.
Au départ, Maddalena voulait seulement gagner suffisamment de ce «combat» pour mener un mode de vie simple quelques années avec sa femme, Michelle, et leurs deux jeunes enfants.
«Mais je suppose,» finira-t-il par dire, «je suis trop impliqué maintenant.»
Et ce n’est pas faux, n’est-ce pas ?
Cependant, Della n’a que peu d’intérêt pour tout ce qui pourrait arriver si jamais il choquait le monde à nouveau.
«Parce que je ne veux pas de célébrité,» poursuit le combattant. «Et je ne veux pas être une star.»
«D’autres pourraient le vouloir. Mais ce n’est pas qui je suis.»
«Je comprends que se battre apporte de la notoriété. Mais ce n’est pas pour cela que je le fais…»
Non, Della se bat car en plus d’être né pour cela, il considère que c’est la forme de compétition la plus pure qui soit.
De plus, cela le pousse à prendre des risques.
Et Della a depuis longtemps apprécié de mêler son esprit compétitif, son talent naturel, à une volonté de risquer.
Par exemple, lors de leur premier voyage à la neige, Della a tenté, et réussi, un flip arrière sur ses skis, tandis que son frère, Josh, essayait encore d’apprendre à faire du chasse-neige.
Simpson vous dira également que seulement quelques semaines avant de battre Muhammad, et en tant que gros outsider, les dirigeants de l’UFC lui avaient proposé une lucrative prolongation de contrat.
Mais Della, il a dit non. Il leur a dit qu’il signerait à nouveau en tant que champion.
«Il a décidé de parier sur lui-même,» dit Simpson.
«Si Jack avait renégocié son contrat avant ce combat, il aurait pu s’en sortir correctement. Mais il n’a pas fait mieux que ce qu’il a réalisé depuis.»
«Tout comme nous croyons en Jack, il croit en lui-même.»
Ce qui est presque exclusivement dû au travail.
«Parce que toute ma vie,» explique Maddalena dans une longue interview, «je n’ai jamais pris de risques sans les avoir calculés.»
«Cela peut sembler différent de l’extérieur, mais j’ai toujours tout compris.»
Ce qui signifie beaucoup dans les cages en acier.
«Le combat repose sur des décisions,» dit-il plus tard. «C’est pourquoi elles ne peuvent pas être influencées par l’émotion.»
«Et un combattant émotionnel n’avance jamais aussi loin qu’un combattant cérébral.»
Poussé sur ce mélange merveilleux d’éducation et de prise de risque, le champion répond que c’est simplement tout ce qu’il a jamais connu.
«J’ai toujours aimé l’adrénaline,» dit-il. «Peut-être que j’étais né pour ça, je ne sais pas.»
«Mais les grands moments ne me préoccupent pas.»
Une vérité prouvée par le fait qu’après avoir perdu ses deux premiers combats professionnels, JDM n’a pas connu la défaite depuis neuf ans et dix-huit combats.
Deux fois au cours des deux dernières années, l’Australien a remporté des décisions partagées. Et il s’est également imposé contre le Brésilien Gilbert Burns, avec un bras cassé dès le premier round.
«Parce que, une fois que Jack signe un contrat, il ne croit pas à l’abandonner.»
Voilà pourquoi il n’a jamais abandonné.
Sauf une fois, dit l’entraîneur, «il y a longtemps, à l’amateur».
Et pourquoi ?
«Pour une opération au genou».
En effet, tout comme Makhachev porte le sang des guerriers daghestanais, Maddalena puise sa force de la dureté d’un grand-père italien, Carlo, qui est arrivé en Australie après la Seconde Guerre mondiale avec peu d’argent et encore moins d’anglais.
Mais que possédait jeune Carlo ?
Un incroyable sens des affaires. Cela et une grande ambition.
D’où, après quelques mois à réparer des machines à écrire, notre jeune immigrant a demandé à son patron d’ouvrir sa propre boutique.
«Mais Carlo,» s’exclama ce dernier, «tu ne sais même pas parler anglais !».
Non découragé, notre homme a trouvé une carte indiquant tous les magasins de fournitures de bureau d’Australie.
Et voyant que Darwin n’en avait pas… et bien, il est parti !
Le magasin qu’il a ouvert alors est devenu aujourd’hui CDM Australia, une société de technologie de communication d’envergure mondiale comptant environ 200 employés.
«La vie de mon grand-père a été faite de travail acharné,» souligne Maddalena, tout en précisant celle de son père, Tony, propriétaire d’une entreprise de finances. «Mon père a toujours pris les choses au sérieux et attendait la même chose de nous deux.»
«Si Josh ou moi avions un mauvais match de rugby, s’il y avait des erreurs, il nous le faisait savoir.»
Josh acquiesce, expliquant que leur éducation était entièrement axée sur la victoire : «Nous avons toujours rivalisé dans tout ce que nous faisions,» une dynamique qui, mélangée à leur talent et leur témérité, a engendré une «tempête parfaite» à l’origine d’un des combattants les plus captivants de l’UFC.
Pour preuve, au cours de ses sept derniers combats, Della a remporté six primes de l’UFC.
Soit près de 460 000$.
Un butin construit, non seulement sur son style de boxe réputé, son incroyable endurance, mais aussi sur sa force de grappling et ce que Carlos Ulberg, lui-même à la veille d’un titre UFC, appelle des «mains de pierre».
D’autres vont même plus loin.
Ainsi, le combattant culte de l’UFC, Tai Tuivasa, qualifie son ami de «fou qui ne parle pas beaucoup… mais qui est un gars effrayant».
Un compliment qui en dit long—faire peur à quelqu’un qui boit de la bière dans les chaussures de strangers, après s’être craché une fois par-dessus.
Bien entendu, stylistiquement, Maddalena est également peu conventionnel.
Quant à son sous-estime ce dimanche ? C’est quelque chose de classique.
Il vous suffit de demander à ce camarade de classe, lors d’une journée sportive, à qui Giacomo avait prêté ses baskets car il les avait oubliées.
Ce camarade qui, le lendemain matin, non seulement ne lui a pas retourné ses affaires, mais a aussi laissé entendre qu’il n’en avait sans doute pas l’intention.
Alors notre rouquin enrobé s’est chargé de lui mettre une bonne raclée.
De même, bien qu’il ne parle pas beaucoup, Della possède l’une des répliques les plus froides de l’UFC de cette année.
Lors d’une conférence de presse, il avait fait sentir un petit tacle sur Ian Machado Garry en disant : «Je ne pense pas que ce soit le fils d’Ian.»
«Mais il y a des gens qui pensent que mon frère n’est qu’un type un peu autiste qui aime se battre,» soupire Josh. «Ce n’est pas le cas. Il est très intelligent.»
Ce qui est évident dans sa façon de gagner.
Et même Peter Kloczko, l’un des dirigeants de l’UFC en Australie, se prépare, avec une victoire dimanche, à faire de Della la star qu’il n’est pas vraiment intéressé à être.
«Parce que Jack n’est pas seulement typiquement australien,» dit Kloczko, «mais il a le potentiel de devenir la plus grande star du sport australien.»
Et qu’en est-il du fait qu’il ne parle pas ?
«Ça n’a pas d’importance,» répond Vickers. «Quand vous combattez comme Jack, vous n’avez pas besoin de crier sur Instagram.»
Le journaliste de Perth, Brett Bonetti, se souvient encore que la carrière professionnelle de Jack a commencé alors que l’UFC, et les combats de cage, étaient encore interdits en Australie-Occidentale.
«Quand personne ne voulait faire ce sport,» dit fièrement Bonetti, «Jack se battait au Club Italien de WA, dans un ring de boxe.»
Un long chemin depuis le Madison Square Garden, pour un futur piloté par Simpson, qui a également orchestré le crossover de Conor McGregor à 45 millions de dollars en boxe.
Mais pour ce qui est de Jackie Trois Noms et de son futur rôle dans “Roadhouse II” ?
«Je ne le vois pas prendre de rôles au cinéma, non,» dit Simpson avec un sourire. «Et même le croiser aux ESPYS avec Jon Jones ? Je n’en suis pas sûr.»
«Je ne sais pas si sa personnalité le permet. Ou même s’il le veut.»
Cependant, certaines histoires doivent être racontées, n’est-ce pas ?
Il suffit de demander à Cody Haddon, une autre étoile montante des poids mouches de l’UFC.
Un camarade de Perth qui n’oubliera jamais d’avoir croisé Jack quelques semaines après la victoire prometteuse de Della.
«Je tentais de féliciter Jack,» raconte Haddon, «et il a commencé à diriger la conversation vers moi.»
«Je me souviens encore de lui disant que l’UFC n’est rien de spécial et que c’est la même cage. Que ce n’est pas aussi grand que tout le monde le dit.»
«Je tentais de le féliciter pour son contrat, et il me disait à quel point il était possible pour moi d’y arriver.»
Et devinez quoi ?
Il y est parvenu, Haddon se présentant ce dimanche sur la carte de Maddalena au MSG.
Ce qui n’est qu’un ajout à l’unicité de cet homme qui, lorsqu’il ne frappe pas les hommes les plus durs au monde, passe du temps chez lui avec sa famille, à la plage ou en camping.
Alors, comment ce gars-là va-t-il vaincre une bête de Dagestan ? Un roi des poids légers qui, après avoir vacillé, monte aujourd’hui pour renverser un autre ?
Clairement, Makhachev est un guerrier barbu, non seulement endurci par le labeur, mais à présent entouré par la légende qu’est Nurmagomedov.
«Mais cette histoire de Dagestanais,» dit Della en haussant les épaules, «l’idée qu’ils sont invincibles joue, je pense, sur l’esprit de leurs rivaux.»
«Cela les brise avant même le début du combat.»
Rappelé que beaucoup prédisent également sa défaite, l’Australien sourit simplement.
«Je sais,» dit-il. «Ils pensent qu’Islam s’en sort facilement.»
Alors quand vous gagnez ?
«Eh bien, c’est alors qu’ils diront tous : ‘Oh, Islam n’était qu’un léger de toute façon,’» dit-il, un sourire aux lèvres. «Ils diront qu’il était un léger qui n’aurait jamais dû monter.»
«Et parce que je sais déjà ce qu’est le discours, cela ne me dérangera pas.»
«Je pense même que c’est ce qu’il y a de mieux qui puisse se passer.»
Vraiment ?
«Oui,» répond Maddalena avec un sourire. «Ainsi, je peux simplement disparaître à nouveau.»
Points à retenir
- La discrétion de Jack Della Maddalena dans un sport souvent saturé par la célébrité.
- Un parcours atypique accentuant son humilité et son sérieux envers la compétition.
- Le soutien indéfectible de sa famille, indispensable dans son cheminement.
- Une mentalité tournée vers le travail et l’effort, loin des paillettes.
En fin de compte, l’histoire de Jack nous rappelle que derrière chaque combattant exceptionnel, il y a souvent des sacrifices cachés et des luttes intérieures. Alors, comment apprécier la célébration d’un succès lorsqu’on aspire juste à se fondre dans la normalité ? Voilà une réflexion qui mérite d’être approfondie, et c’est ce que je trouve fascinant en tant que journaliste engagé. Que pensez-vous de cette dualité entre la notoriété et la passion du combat ?
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