Alexandre Pantoja n’a pas tapé sur le gant de Joshua Van avant le coup d’envoi. Neuf mois après qu’une blessure avait interrompu son règne de champion des poids mouches en seulement 26 secondes, le Brésilien est revenu dans l’Octogone pour tenter de reconquérir la ceinture qui lui avait échappé.

Cette fois, l’issue n’a pas été assombrie par une blessure. Pantoja est sorti avec la volonté d’imposer son style dès les premiers instants, mais Van a trouvé une solution pour garder ses distances, contrer et survivre aux tentatives de prise de terrain du champion.

Après cinq rounds, les juges ont donné la victoire à Van par décision unanime, avec des scores de 49-46, 49-47 et 50-45.

Van a conservé la ceinture des 125 livres lors du combat principal de l’UFC 331, samedi au Crypto.com Arena, devant une salle comble de 19 357 spectateurs. Le PDG de l’UFC, Dana White, a indiqué que l’événement a généré 8,3 millions de dollars de recettes au box-office, le chiffre le plus élevé de l’histoire de l’arène.

Le résultat a aussi donné raison à Van dans sa revendication du titre.

En décembre 2025, Pantoja avait porté une uppercut mal maîtrisée qui avait été interceptée par Van. Le Brésilien avait perdu l’équilibre et posé son bras gauche sur le sol pour amortir la chute, mais son coude s’était déboîté. Le combat s’était terminé après 26 secondes et Van s’était vu décerner la ceinture.

Avant le combat, Van avait défendu son titre en mai contre Tatsuro Taira, remportant une victoire par KO technique dans le cinquième round. De son côté, Pantoja n’avait pas disputé de combat depuis sa blessure au coude contre Van.

« Il n’y a rien à prouver, mec », a déclaré Van. « Comme je l’ai dit, je savais que je gagnerais le premier combat. Alors, est-ce que vous voulez me voir gagner à nouveau ? »

Avant le combat, les tensions entre les deux hommes s’étaient accrues. Van avait insisté sur le fait que sa première victoire n’était pas uniquement due à la blessure de Pantoja, tandis que le Brésilien soutenait que le résultat de décembre ne montrait pas qui était le véritable meilleur combattant.

La réponse, cette fois, est venue après 25 minutes.

A l’entame du combat, Pantoja est allé droit au contact et a saisi rapidement une opportunité de kimura, cherchant à imposer un grappling et un jeu au sol. Van a tenu bon et est parvenu à reprendre sa position debout. Le rythme nerveux des premiers échanges a été ponctué par les huées du public lors de passes à vide.

Mais l’allure a changé. Van a commencé à trouver ses ouvertures avec ses mains et Pantoja a dû encaisser des frappes tout en tentant de revenir au corps-à-corps pour reprendre l’avantage au sol. Le champion a aussi montré une meilleure défense face aux assauts du Brésilien au fil des rounds.

Au deuxième round, le combat a brièvement été interrompu après que Pantoja a crié à un coup de tête — le coup a été jugé accidentel et le combat a repris.

« Je ne sais même pas pourquoi il s’énerve. Il est venu vers moi en lançant des coups, et j’essayais simplement de contre-attaquer, et il m’a juste touché à la tête », a raconté Van. « Je suppose… j’ai la tête plus dure. Puis il a commencé à se plaindre et tout le reste. Il disait : ‘Tu m’as donné un coup de tête, tu fais semblant d’être fautif.’ Et je lui ai dit ‘Toi aussi tu m’as touché !’ Donc… c’était ça. »

Van a pris progressivement le contrôle du combat pendant les deuxième et troisième rounds. Sa boxe lui a permis de garder Pantoja à distance et de répondre lorsque le Brésilien tentait de s’approcher pour le mettre au sol. Pantoja a continué d’insister, mais il n’a plus été en mesure de garder le combat au sol pendant de longues périodes.

Le quatrième round a permis à l’ancien champion de reprendre une partie du contrôle perdu. Pantoja a de nouveau réussi à amener Van au sol et a travaillé en position dominante pendant une grande partie du round, montrant qu’il pouvait encore troubler le champion lorsqu’il parvenait à imposer son style.

Van, cependant, a conclu le combat sur une note élevée.

« Je savais que je l’avais blessé — vous savez, je savais que je l’avais blessé », a déclaré Van. « C’est un géant mental, vous savez. Il ne voulait simplement pas tomber. Il ne veut pas montrer qu’il est blessé, mais je sais au fond de moi qu’il l’était. Mais comme je l’ai dit, c’est pour ça que je le respecte autant. »

Dans le cinquième round, le champion a porté un droit puissant qui a mis Pantoja au sol. Le Brésilien s’est relevé et a continué jusqu’au bout, mais le coup a finalement penché en faveur de Van.

Tsarukyan knocks out Ruffy

Le co-main event de la soirée s’est terminé plus tôt que prévu. Arman Tsarukyan et Mauricio Ruffy, avec un combat prévu sur cinq rounds et des places clés dans la division légère, se sont présentés après que Charles Oliveira ait été retiré du programme quelques semaines plus tôt.

Ruffy est entré prêt à échanger et a montré de la vitesse dans les premiers instants. Tsarukyan, comme souvent au cours de sa carrière, a cherché à utiliser ses compétences de lutte pour changer le rythme du combat.

Tsarukyan a réussi à repousser Ruffy contre la cage et a commencé à porter des coudes. À 4:56 du premier round, Tsarukyan a porté deux coudes qui ont KOÉ Ruffy, obligeant l’arbitre à arrêter le combat.

« Je suis venu à Los Angeles pour profiter de la ville », a déclaré Tsarukyan. « Mais je suis aussi venu pour gagner. Je dois ces coudes à l’un de mes coachs qui m’a appris à les utiliser. »

Points à retenir

• Van conserve sa ceinture des poids mouches après une décision unanime en cinq rounds.
• Pantoja a tenté de reprendre le contrôle sur le sol, mais a été empêché par une boxe précise et une défense efficace de Van.
• Événement sold-out et recette postal exceptionnelle pour l’arène, selon les chiffres communiqués.
• Les échanges intenses et les tensions préalables entre les deux combattants ont donné une affiche tangible et accessible au public.
• Tsarukyan a écourté le combat des légers avec un KO spectaculaire à la fin du premier round, démontrant une approche agressive et efficace.
• Les performances récentes du card montrent la vitalité et la diversité des styles dans l’UFC actuel, comme l’illustre ce duo de combats.

Globalement, ces affrontements reflètent une organisation qui sait offrir des moments marquants sans compromis sur le respect du sport, et qui reste attentive à la construction des carrières des athlètes tout en assurant une expérience spectateur captivante. En tant que journaliste, j’observe que le storytelling autour des rivalités alimente l’intérêt du grand public et contribue à faire de chaque édition une étape marquante du portfolio sportif mondial. Je continuerai à suivre les trajectoires de Van et Tsarukyan avec rigueur, afin d’éclairer les choix et les enjeux qui dessineront l’avenir de ces divisions. En tant que professionnel de l’information, je reste engagé à proposer une couverture précise, équilibrée et porteuse de sens pour les fans et les lecteurs avertis.