Pas juste deux ou trois mois…

L’héritage de Khabib Nurmagomedov dans l’histoire de l’UFC est indéniable. Avec un palmarès parfait de 29 victoires pour aucune défaite, le combattant daguestanais a régné en tant que champion des poids légers et a défendu son titre à trois reprises. Toutefois, la disparition prématurée de son père et entraîneur, Abdulmanap, l’a contraint à raccrocher les gants plus tôt que prévu. Retraité depuis octobre 2020, à seulement 32 ans, Khabib a depuis fait l’objet de multiples rumeurs de retour, bien qu’il ait lui-même confirmé qu’un tel retour exigerait de longs mois de préparation en raison de son état physique actuel.

Khabib a promis à sa mère qu’il ne remonterait jamais dans l’octogone sans la présence de son père dans son coin, estimant que cela n’aurait aucun sens. Depuis cinq ans, il s’est consacré à
entraîner et conseiller ses partenaires et membres de sa famille, incarnant désormais le rôle tenu autrefois par son père. Grâce à lui, des combattants de renom comme Usman Nurmagomedov ou Islam Makhachev sont devenus champions mondiaux en PFL et UFC. De nombreux espoirs du MMA suivent d’ailleurs ses pas sous sa direction experte.

Si l’on parle hypothétiquement, il me faudrait au moins six mois pour être prêt à combattre à nouveau.

Interrogé sur la possibilité d’un retour en seulement trois mois, Khabib a été réaliste : “Non, trois mois ne suffiraient pas. Je vais avoir 37 ans dans deux mois. Hypothétiquement, il me faudrait au moins six mois. Beaucoup de fans se trompent en jugeant un combattant uniquement sur sa condition physique avant un combat, alors que le plus important est le nombre et la qualité des sparrings effectués. Notre sport ne se limite pas au fitness, il inclut muay thai, grappling, boxe, etc.”

Même s’il considère que sa condition physique actuelle n’est pas optimale, Khabib reconnaît qu’il paraissait toujours “plus imposant” hors période de camp d’entraînement. Il continue toutefois à s’entraîner avec des combattants de haut niveau dans son gymnase. “Il y a des gars sans abdominaux qui peuvent faire du grappling pendant 25 minutes, tandis que celui qui a des abdos seulement trois. Depuis ma retraite, je n’ai fait du sparring que quelques fois, sans même enfiler les gants. En revanche, je combats tous les jours, et j’emmène même des gars avec moi lors de mes déplacements pour ces sessions,” confie-t-il.

Un retour pratiquement exclu

Pendant longtemps, on a cru que Khabib pourrait être tenté par un retour si le montant mis sur la table était suffisamment élevé. Pourtant, Dana White, le patron éclairé de l’UFC, a fini par admettre que dans la culture daguestanaise, la parole donnée prime sur tout. La fédération a même proposé un combat contre Georges St-Pierre, autre légende à la retraite, mais la décision du Daguestanais était prise : il tiendrait sa promesse à sa mère. Même St-Pierre a récemment reconnu qu’il aurait accepté ce combat, sans grand espoir d’aboutir.

Je reçois constamment des offres pour revenir en combats de grappling.

Khabib continue de s’entraîner par véritable passion pour les MMA et pour que les nouvelles générations bénéficient d’une référence forte, à l’image du guide qu’il a eu en la personne de son père. Sa rigueur mentale, forgée dès l’enfance, reste intacte : “Avant ma retraite, je m’entraînais chaque jour sans exception. Pas de voyages ni de distractions. Peu importe si j’étais malade, cent jours d’entraînement[intense] étaient suffisants pour me préparer. Si je manquais deux séances d’affilée, j’avais des crises d’angoisse.”

Plusieurs promoteurs ont déboursé des sommes conséquentes dans l’espoir qu’il revienne, même pour un simple show, mais ‘The Eagle’ décline systématiquement. “Je reçois sans arrêt des propositions pour des combats de grappling, mais je n’y ai jamais donné suite,” conclut-il. Khabib appartient à cette catégorie d’athlètes rares, qui suivent leurs principes avant tout, ce qui reste une curiosité bienvenue de nos jours. Il restera impliqué dans le MMA, mais plus jamais en tant que compétiteur.