UFC 331 à l’Intuit Dome: Pantoja cherche à reconquérir le titre face à Van, pendant que Steveson et Sharaf s’en prennent au passé

Pour LesNews, les duels les plus intenses de la soirée UFC 331, samedi soir à l’Intuit Dome d’Inglewood (Californie), ne relèvent pas des rancunes habituelles du monde des sports de combat.

Alors que les deux combattants du main event se lancent des piques sur la manière appropriée de célébrer une fin de combat capricieuse, un affrontement de poids lourds en ouverture remet une accusation du passé sur le devant de la scène.

L’intensité la plus marquante est peut-être ailleurs que les deux ténors habituels: Alexandre Pantoja peut reprendre la ceinture des poids mouches qu’il avait perdue face à Joshua Van lors du titre disputé au T-Mobile Arena en décembre, une défaite que Pantoja a qualifiée de “fluke”.

La série de huit victoires de Pantoja s’est arrêtée lorsque sa épaule s’est déboîtée seulement 26 secondes après le début du combat pour le titre contre Van. Pantoja a mal pris la fête sauvage et le trash-talking qui ont suivi l’issue décevante; s’il avait été respectueux dans l’immédiat après-coup, son agacement a grandi au fil des semaines et est devenu plus virulent lors d’une conférence de presse le mois dernier.

« Je viens des années 90 et à cette époque, si tu ne respectes pas ta mère et ton père, ils te claqueront », a lancé Pantoja, 36 ans, cette semaine en évoquant le ton perçu comme irrespectueux lors de ce rendez-vous avec les médias.

Van prend tout cela avec le sourire, surtout que les deux hommes sont connus pour leur tempérament généralement affable dans le sport.

« Autant que je sache, je suis son père », a plaisanté le champion. « Il essaie d’être le gentil et de faire de moi le méchant. Je vais rester moi-même. »

Samedi, ce sera la première apparition de Pantoja dans l’octogone depuis sa blessure, survenue alors qu’il tentait de s’appuyer sur le tapis pour amortir le choc. De son côté, Van a consolidé son statut de champion en infligeant une spectaculaire KO dans le dernier round contre Tatsuro Taira en mai.

Il aura désormais l’occasion de démontrer, à l’occasion d’un succès plus net, qu’il est bien le détenteur du titre. « Dans son esprit, il m’a battu la première fois », a déclaré Pantoja. « Mais c’est ce que c’est. Samedi soir, il aura la chance de le démontrer ».

La tension est d’autant plus forte entre les poids lourds Sean Sharaf et Gable Steveson. Steveson, l’un des prospects les plus médiatisés à entrer dans l’UFC, était une vedette du wrestling à Minnesota où il et un coéquipier ont été arrêtés pour suspicion d’agression sexuelle. Les charges n’ont finalement pas été retenues, ce qui a conduit à des mises à jour du cadre légal dans l’État.

Sharaf, outsider estimé à 10‑1 et 0‑2 dans l’UFC, n’a pas hésité à évoquer l’affaire, allant jusqu’à qualifier Steveson de « faille » dans certaines interventions publiques.

Steveson a finalement été réintégré à l’équipe de lutte après le rejet des charges et est ensuite devenu double champion national et médaillé d’or olympique. Il a fait une pause sportive après le collège, après avoir été signé par les Bills dans la NFL sans avoir jamais joué au football. Après une courte étape à la WWE, il s’est finalement tourné vers les arts martiaux mixtes l’an dernier. Il est actuellement invaincu en pro (4‑0) et a remporté ses débuts en UFC en juillet par KO au premier round sur Elisha Ellison.

Les sujets juridiques du passé alimentent largement le débat sur les réseaux, mais les déclarations de Sharaf ont relancé l’attention.

Steveson paraît imperturbable. « Si un gars évoque certaines choses, c’est le signe de la lâcheté qui parle en lui », a-t-il déclaré. « C’est un homme qui se présente de sa propre volonté pour dire, ‘Voilà, je me sacrifie’, et ce sera son rôle samedi soir. Je suis ici pour gagner. Je ne suis pas là pour plaisanter. Je ne suis pas là pour parler crûment. Je suis là pour gagner et rentrer chez moi, et tel est mon objectif. »

Le programme principal inclut également un duel de poids léger entre Arman Tsarukyan et Mauricio Ruffy, qui sera diffusé sur Paramount+ à partir de 18 h. Les combats préliminaires débutent à 14 h.