Chaos des contrats, rumeurs de faillite… l’avenir de Jon Rahm en plein tumulte à l’US Open

Il y a cinq ans, Jon Rahm faisait une entrée remarquée. Après avoir remporté l’Open des États-Unis avec un putt birdie de 5 mètres au 18ème trou, Golf Digest avait déclaré : « Parfois, si nous avons de la chance, l’homme et le moment se rejoignent sur le 72ème trou, produisant quelque chose de transcendant. » Cette victoire propulsait Rahm, alors âgé de 26 ans, au sommet du Classement mondial. Moins de deux ans plus tard, il remportait le Masters.

Rahm avait su marquer les esprits grâce à sa présence impressionnante et ses accomplissements. Haut de taille, il était ardent sur le parcours, mais devant un micro, il avait un air professoral, usant de mots comme « fidélité ». L’arrivée de LIV Golf, entre ses victoires majeures, avait transformé le monde du golf en champ de bataille, tiraillé par la cupidité. Pourtant, alors qu’il enfilait la veste verte du Masters 2023, il avait réalisé l’impossible : dans un sport fracturé, il était d’une certaine manière respecté et admiré de tous. L’avenir semblait lui appartenir.

Aujourd’hui, tout cela paraît bien loin. Bien qu’il ait maintes fois affirmé son allégeance au PGA TOUR, Rahm a accepté des sommes colossales de LIV en décembre 2023, secouant le milieu du golf. Cinq ans après son ouverture triomphale à l’US Open, il est devenu l’une des figures les plus controversées du sport. Son presque succès lors du dernier PGA Championship, sa meilleure chance de remporter un titre majeur depuis son arrivée chez LIV, rappelle à quel point son talent est indéniable, tout en soulignant son absence sur les plus grandes scènes ces deux dernières années. La question qui se pose est : quel avenir pour Jon Rahm ?

J’espérais lui poser la question le mois dernier devant le clubhouse d’Aronimink, mais son agent, Jeff Koski, m’a rapidement écarté, une réaction pour le moins excessive. Ceux qui entourent Rahm semblent nerveux, car à l’heure actuelle, il risque de devenir la plus grande victime des guerres de tournée, malgré les centaines de millions de dollars qu’il a perçus. Il a pris le plus grand risque de sa carrière en rejoignant LIV en pleine ascension. Le projet LIV sera un échec monumental si ses performances lors des majeures continuent d’être décevantes, peu importe ses classements sur le circuit principal. En prévision du dernier tour du PGA Championship, Joel Beall de Golf Digest a tweeté : « Rejoindre LIV a coûté à Jon Rahm son héritage. Il peut commencer à le récupérer dimanche. » À quoi Lee Westwood a réagi : « Quel jugement, vraiment ! »

Tel est le quotidien des conversations autour de Rahm. Le joueur espagnol de 31 ans, autrefois loquace, a dressé une forteresse autour de sa vie privée. Lorsqu’on lui demande ce qu’il a appris, il répond : « C’est pour moi à savoir et c’est tout. » LIV Golf se bat pour sa survie, tentant d’attirer de nouveaux investisseurs. Avec Bryson DeChambeau, Rahm est l’un des atouts majeurs de LIV. À l’approche du dernier tour du PGA Championship, je lui ai demandé si une victoire aurait une signification particulière pour aider LIV à se maintenir. « Franchement, dans une semaine comme celle-ci, je pense d’abord à moi », a-t-il lâché. « Je ne vais pas me préoccuper de ce que je ne peux pas contrôler concernant la compétition de demain. Si je réussis, alors vous pourrez me reposer la question. » Il a terminé avec un score de 68, mais a été largement dominé par Aaron Rai, laissant toujours planer le doute sur les sentiments de Rahm.

Rahm a encore renforcé son statut d’énigme début mai à LIV Virginia, lorsqu’on lui a demandé ce qu’il faudrait pour qu’il résilie son contrat de cinq ans. « Je ne suis pas juriste », a-t-il répondu. « Je n’ai aucune idée. Ils ont dû bien rédiger ça, donc je ne vois pas de moyens de sortir, et je ne pense pas à ça pour le moment. »

C’est un véritable casse-tête.

Ce commentaire pouvait sembler farfelu ou trahir un manque de diligence. Lorsque j’ai interrogé Koski, il s’est simplement éloigné sans répondre. D’autres agents, ayant traité de gros contrats chez LIV, m’ont dit que la situation était chaotique. « C’est un véritable casse-tête », a affirmé l’un d’eux. Les débuts de LIV ont été marqués par un manque d’organisation, même les contrats reflétaient ce manque, avec trois entités juridiques impliquées. L’expression « zombie LIV » devient courante sur Twitter, évoquant le spectre d’une ligue affaiblie qui pourrait survivre jusqu’à 2027. Si DeChambeau ne prolonge pas son contrat, Rahm pourrait se retrouver face à un paysage compétitif désolant. Peut-il vraiment se libérer ? Un agent a déclaré : « Le contrat exige 14 tournois avec des dotations d’au moins 25 millions de dollars. Si un calendrier réduit est mis en place, notre contrat est annulé. »

Un autre agent a souligné que la question de la juridiction est floue, avec des bureaux à New York, Palm Beach et Londres, et des obligations à l’international. Les mécanismes d’application sont nébuleux. La perspective que LIV déclare faillite à l’issue de la saison est envisagée. Cela pourrait être un moyen d’annuler des contrats sans inimitiés juridiques. Un agent a expliqué : « Ils pourraient utiliser cela pour restructurer leurs contrats tout en évitant des litiges. »

Certes, des scénarios existent où Rahm pourrait quitter LIV à la fin de 2026, mais cela nécessiterait une réconciliation au PGA TOUR. Brooks Koepka, par exemple, a dû faire des dons pour revenir. À la différence de Koepka, Rahm ne peut pas prétendre ignorer ce dans quoi il s’est engagé. En signant avec LIV après l’accord de juin 2023, il a violé une certaine confiance. De plus, il a signé le plus gros contrat jamais attribué par les Saoudiens, estimé à 300 millions de dollars sur cinq ans, dont un tiers comme prime à la signature. « Il devra payer des dizaines, voire des centaines de millions, s’il veut revenir au PGA TOUR. » Rahm a maintenu son adhésion au PGA TOUR, ce qui signifie qu’il est en infraction depuis deux ans et demi. Même en remportant un événement co-sanctionné cette saison, il ne pourra revendiquer de nouveau son statut.

Rahm, qui vit à Scottsdale avec sa femme et ses enfants, pourrait considérer le European Tour comme une nouvelle option, étant donné son récent apaisement avec cette organisation. Le LIV a déjà payé près de 2 millions de dollars de pénalités pour lui, mais il est clair qu’à partir de 2026, le LIV ne couvrira plus les amendes applicable au European Tour. En février, certains joueurs ont trouvé un compromis, acceptant de disputer un nombre supplémentaire de tournois. Rahm a été jugé celui ayant le plus sapé l’European Tour, ce qui a nécessité des sanctions conséquentes. Néanmoins, il a refusé de céder face aux exigences, accumulant ainsi des amendes. La situation a évolué lorsque le PIF a cessé ses activités, transformant l’European Tour en une alternative incontournable. Un accord a finalement été paraphé le 5 mai : il paierait 300 000 dollars d’amende et la tournée baisserait le nombre de tournois requis.

“Il est vraiment important pour l’équipe européenne”, déclare Nicolai Højgaard, coéquipier de Rahm en Ryder Cup. “Sa manière de se comporter motive tout le monde, il est très direct et nous aide tous.”

Malgré ces défis, Rahm continue d’être respecté parmi ses pairs, y compris ceux du PGA TOUR. Tommy Fleetwood avance : « Personne ne doute qu’il est toujours l’un des meilleurs joueurs du monde. » En effet, Rahm se classe actuellement deuxième mondial et est rarement sorti des dix premiers lors de ses 33 participations aux compétitions LIV. Pour Fleetwood, qui a souvent lutté pour trouver sa première victoire, comprendre les enjeux auxquels Rahm fait face est essentiel. “Il y a seulement quatre majeures par an, et pour un joueur de LIV, chaque occasion devient cruciale.”

Le poids des attentes pèse donc sur les épaules de Rahm alors qu’il se dirige vers Shinnecock Hills. Son protégé, David Puig, souligne : “Il joue un golf incroyable, mais il doit aussi composer avec d’énormes pressions extérieures.” Les supporters de Rahm sont nombreux, mais il doit également faire face à des critiques en raison de ses choix. Aux États-Unis, gagner a souvent un pouvoir rédempteur. Cela est particulièrement vrai à l’Open des États-Unis. Une victoire de Rahm à Shinnecock Hills ou le mois prochain à Royal Birkdale pourrait changer radicalement la perception qui l’entoure. Pour l’heure, son parcours est davantage marqué par ce qu’il a perdu que par ce qu’il a gagné.