Le directeur des médias Eric Bischoff explique comment une part importante de la croissance de RAF reposera sur ses séries non scénarisées.
Si quelqu’un connaît les ficelles d’une promotion qui réussit, c’est bien Eric Bischoff.
Âgé de 71 ans, Bischoff est surtout connu pour avoir piloté la WCW lors des « Monday Night Wars » à la fin des années 1990, période durant laquelle Nitro dominait les audiences du lundi soir face au Raw de la WWE.
Son parcours est long et riche dans le monde de la lutte, débutant à l’AWA de Minneapolis dans les années 80 pour se poursuivre jusqu’aux années 2010 au sein de la WWE et de la TNA.
Aujourd’hui, Bischoff œuvre pour Real American Freestyle Wrestling (RAF), une promotion encore jeune qui organise des événements mensuels depuis un peu plus d’un an. Il occupe le poste de Chief Media Officer et RAF vient tout juste de clôre RAF 13, à la Watsco Center de Miami, avec la participation d’anciens combattants de l’UFC comme Colby Covington, Gilbert Burns et Luke Rockhold.
La promotion a également croisé les univers de l’UFC, avec des noms comme Armen Tsarukyan, Henry Cejudo, Urijah Faber, Gable Steveson et Michael Chandler.
« On gagne en popularité », affirme Bischoff dans une interview exclusive. « Fox est un partenaire incroyable. Ils font beaucoup la promotion pour nous et nous sommes visibles sur Fox Nation; on bénéficie aussi d’une belle exposition sur le réseau, ce qui aide à agrandir l’audience. Nous nous diversifions vers d’autres formes de télévision et nous venons de lancer notre premier numéro spéciaux non scénarisés intitulé Real American Freestyle Undiscovered. C’était un format deux heures, une épreuve d’élimination, à mi-chemin entre des émissions comme Contender et d’autres formats similaires. »
« Mais nous avions notre propre formule et cela permet, en tant que producteur, de dévoiler des personnages incroyables qui peuplent ce sport, et en les faisant connaître et apprécier, on attire de nouveaux fans. Cela crée une dynamique autour de la discipline et du dévouement nécessaire pour atteindre un haut niveau de lutte. Nous avons l’intention de multiplier ce type de projets documentaires et de constituer une équipe de production unscripted pour capturer l’essence du catch et le faire rayonner dans le monde, y compris pour des publics qui n’ont pas encore découvert le sport », poursuit-il.
Eric Bischoff : RAF et le modèle à la UFC
RAF 13 a rempli plus de 4 000 places au Watsco Center de Miami, soit autant que la salle pouvait en accueillir, selon le fondateur Chad Bronstein. RAF 14 se tiendra à Las Vegas et sera dirigé par Tsarukyan, avec Dillon Danis en tête d’affiche. Une étape suivante est déjà prévue après Las Vegas, avec une échéance à Chicago.
Cette trajectoire s’inscrit dans une expansion internationale: RAF a déjà mené des événements en Russie et en Géorgie. Bischoff souligne que le public internationale peut devenir un levier clé pour la croissance, en s’appuyant sur l’histoire et la tradition du “real wrestling” dans ces pays.
Il rappelle aussi l’importance du public masculin 18-49 et rappelle que l’UFC, désormais lié à Paramount via un accord à 7,7 milliards de dollars, n’a cessé de gagner en popularité après la mise en place de sa série compétitive The Ultimate Fighter en 2005. L’objectif pour RAF est similaire: que les fans apprennent à connaître les personnages et comprennent le sport pour devenir des.supporters fidèles. Bischoff espère même pouvoir lancer une série hebdomadaire à Las Vegas dans un proche avenir, tout en poursuivant les grands événements mensuels et les productions non scénarisées et documentaires.
« Regardez le modèle économique de l’UFC: il a été déficitaire par périodes importantes avant que The Ultimate Fighter n’assure une dynamique durable », explique-t-il. « L’idée est d’accélérer le mouvement en exposant les personnages et en racontant leurs parcours, ce qui peut transformer une discipline et attirer un public plus large. Undiscovered a démontré qu’il existe un vivier de talents et que l’on peut proposer un format hebdomadaire qui pourrait accélérer le développement. »
Eric Bischoff et la clé de la croissance de RAF : plus de séries non scénarisées
Bischoff évoque d’autres projets en discussion pour RAF et susceptibles d’être finalisés prochainement. « Nous travaillons sur plusieurs concepts et nous les annoncerons bientôt », précise-t-il. « Mon partenaire Chad est incroyablement rapide; mon principal défi est de suivre le rythme. Nous avons d’autres idées en réserve et nous sommes prêts à en dévoiler une ou deux bientôt. L’objectif est clair: proposer deux gros spectacles par mois, accompagner de séries unscripted et de documentaires, et viser un show hebdomadaire qui pourrait accélérer la croissance sans précipiter les choses. »
Convaincu par les signaux positifs, Bischoff voit RAF comme la première grande initiative de ce type dans le domaine et y croit fortement, notamment grâce au mélange de crossovers UFC et de narration autour des athlètes. L’année prochaine pourrait être l’occasion d’un vrai rendez-vous hebdomadaire sur le circuit, et d’ouvrir le champ des possibles pour les talents qui restent à découvrir sur et en dehors de la scène principale.
Points à retenir
- RAF est en croissance grâce à une part importante d’activités non scénarisées et à une stratégie de crossovers avec l’UFC et des noms connus du sport de combat.
- Les partenariats médias, notamment avec des plateformes du groupe Fox, permettent une exposition accrue et une diversification des formats télévisuels.
- Les événements annuels s’appuient sur des lieux emblématiques et une expansion internationale, loin des marchés purement nationaux.
- La cible démographique principale reste les hommes 18-49 ans, avec une attention portée sur l’accessibilité et l’engagement du public.
- La narration autour des personnages et de leur discipline est présentée comme un levier clé pour convertir le spectateur en fan fidèle.
- Le modèle de RAF emprunte certains enseignements au parcours de l’UFC, tout en testant des formats et une cadence de diffusion différente (mensuel puis potentiellement hebdomadaire).
- La réussite dépendra de l’équilibre entre spectacles majeurs, contenus unscripted et une régularité qui rassure les fans et les investisseurs.
En fin de compte, je reste persuadé que RAF a l’opportunité de redéfinir le paysage du sport-spectacle en misant sur des personnages attachants, une programmation régulière et une ouverture internationale. Moi, journaliste engagé, je suivrai ces évolutions de près, en mesurant l’impact sur les passions et sur les pratiques des fans, et j’invite chacun à réfléchir à ce que signifie vraiment « une ligue moderne » capable de mêler compétition pure et récit humaines authentiques.
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