Après près de deux décennies d’absence, la Coupe Davis fait son retour au Prater. Sur les installations du Wiener Athletiksport Club (WAC), la sélection autrichienne, engagée sous le nom KURIER Austria Davis Cup Team, affronte la Belgique ce vendredi et ce samedi, avec un objectif clair : décrocher une place dans le Final-8.
L’occasion est aussi belle que rare : replonger dans des moments qui ont marqué l’histoire autrichienne du tennis, façon “retour dans le passé”, et pas seulement sur le papier.
Trois noms reviennent sans cesse lorsqu’on parle des grandes heures du Davis Cup en Autriche : Thomas Muster, Horst Skoff et Alexander Antonitsch. Surnommés les « trois mousquetaires » malgré leurs personnalités très différentes, ils ont permis à l’Autriche d’entrer pour la première fois dans la World Group dès 1988.
Pour comprendre la suite, il faut remonter aux débuts : une victoire nette 5-0 contre l’Angleterre sur un petit terrain à Zell am See. Puis, un changement d’ambiance total : au Dusika-Stadion de Vienne, l’histoire se rejoue devant un public enthousiaste.
« À Zell am See, on jouait encore avant tout pour la famille et quelques connaissances. Au Dusika-Stadion ensuite, on a retrouvé l’électricité d’une vraie tribune », se souvient Alexander Antonitsch.
En Autriche, quand on prononce « Davis Cup », on pense souvent aussi au choc historique contre les États-Unis en septembre 1990. Pour ce demi-finale, le Ernst-Happel-Stadion, qui portait alors encore le nom de Wiener Stadion, avait été transformé en véritable centrecourt.
Résultat : 17 000 spectateurs par jour, un record de fréquentation en Europe pour un match de Davis Cup à l’époque.
Thomas Muster a offert deux points à l’équipe autrichienne contre les stars américaines Michael Chang et Andre Agassi. Et quand Horst Skoff s’est retrouvé face à Chang, le match n’a pas vraiment décidé d’être “tranquille” : il a tenu en haleine jusqu’au bout.
Skoff menait déjà 2-0 en sets, puis le duel a dû être interrompu après le troisième set. Le lendemain, Chang reprenait l’avantage.
En 1994, l’Autriche a construit une structure de grande ampleur pour défier le Allemagne. Près du Schwarzlsee, à Unterpremstätten, une salle pouvant accueillir 11 000 spectateurs a été érigée. Et l’image qui reste, c’est le duel entre Thomas Muster et le vainqueur de Wimbledon Michael Stich : après avoir sauvé une balle de match, le Styrien s’impose au cinquième set, sur un score 12–10.
Mais tout n’a pas suivi : si Muster a tenu bon, Horst Skoff a perdu le match décisif contre Marc-Kevin Göllner. L’aventure s’est arrêtée là.
Le Davis Cup, c’était aussi une ambiance très… vivante. Et à une époque, il n’était pas rare d’entendre des huées, parfois même “des conseils” donnés au arbitre. Au printemps 1990, au Dusika-Stadion, Thomas Muster a notamment croisé Paolo Canè en quarts de finale.
Canè n’a pas masqué son agacement face aux sifflets. Et l’énergie a débordé des tribunes : dans une loge, l’Italien a eu affaire à un spectateur qui a pris la contestation… trop personnellement. Sur le court, en revanche, Muster a fait le job : victoire en cinq sets.
Longtemps, les grands tournois en Autriche ont aussi gardé en mémoire des cris typiques autour de “Hooorsti”. Tout ça renvoie à un match précis : en 1989, Horst Skoff s’est imposé contre Mats Wilander, avec un duel qui a fini par entrer dans la légende.
À 20 ans, le Carinthien a battu le septuple vainqueur du Grand Chelem 6–7, 7–6, 1–6, 6–4, 9–7. Durée totale : 6 heures et 4 minutes, record pour un joueur de l’ÖTV au Davis Cup.
Le travail n’a toutefois pas suffi : l’équipe autrichienne, privée de Thomas Muster, a finalement perdu en quarts de finale de la World Group contre la Suède sur le score 2–3.
Plus tard, en 1996, l’Autriche a dû jouer la relégation de la World Group à l’extérieur contre le Brésil. Là-bas, il y avait un autre adversaire : le public. En double, le cinquième set a basculé dans l’exceptionnel, quand des supporters brésiliens ont harcelé Thomas Muster et Udo Plamberger—insultes, crachats et éclairs de miroirs.
À 0–2, les deux Autrichiens ont cessé le jeu. Le capitaine et l’équipe ont demandé des garanties de sécurité, refusant de disputer les deux derniers simples. Le match a finalement été attribué au Brésil 4–1, et Thomas Muster a reçu une amende de 8 000 euros.
Enfin, il y a eu ce rendez-vous inattendu en avril 2018 à Moscou, où des “outsiders” autrichiens ont croisé des noms très réputés : Andrej Rublew, Daniil Medwedew et Karen Chatschanow. Et si l’Autriche a réussi à les surprendre, c’est aussi grâce à Jürgen Melzer.
À l’époque capitaine et déjà âgé de 36 ans, il revenait après une longue absence pour blessure. Mais il a trouvé ses points : deux victoires ont permis à l’Autriche de s’imposer 3–1.
Points à retenir
- Le Davis Cup au Prater n’est pas un “retour tranquille” : c’est une date qui s’additionne à une longue histoire de duels à haute intensité.
- Les grands noms autrichiens du passé—Muster, Skoff, Antonitsch—ne sont pas là juste pour la nostalgie : leurs matchs ont souvent basculé à des moments très précis.
- Les salles et les foules ont compté : records d’affluence, atmosphères électriques, et oui, parfois des tribunes qui prennent des décisions… sans billet.
- Les “revenances” comptent aussi : qu’il s’agisse d’un retour de blessure ou d’une équipe qui refuse de baisser les bras, le fil rouge, c’est la ténacité.
En repensant à tout ça, je me dis que la Coupe Davis n’est pas seulement un tournoi : c’est une sorte de mémoire vivante, faite de matchs qui débordent du cadre. Et si l’Autriche veut rejouer son rôle de protagoniste cette année, elle devra peut-être surtout retrouver cette énergie-là—celle qui transforme une rencontre en histoire collective. À mon avis, c’est exactement le genre de rendez-vous qu’on devrait défendre, parce que le sport, quand il devient affaire de courage et de sens, mérite qu’on le prenne au sérieux.