Hatton et Witter : le duel manqué qui a façonné l’héritage d’un boxeur évité

Quand on évoque Ricky Hatton, on pense aussi à ceux qui l’ont affronté et à l’ombre des combats qui ne se sont jamais tenus. Et lorsque l’on parle de Junior Witter, c’est surtout le “ce qui aurait pu être” qui revient, comme une accolade inachevée sur son palmarès.

Cet écart resterait sans doute l’un des plus célèbres du boxe britannique, laissant un vide difficile à combler dans le parcours d’un adversaire qui a pourtant connu de belles pages.

Il semble injuste que Witter soit davantage associé à ce qu’il n’a pas fait plutôt qu’à ce qu’il a accompli dans sa carrière.

Witter a remporté et défendu un titre WBC, a emporté le Lonsdale Belt et glané des distinctions européennes et du Commonwealth. Il a affronté un prétendant de premier plan sur neuf jours de préavis et a enchaîné une série de 21 victoires qui ont, bien vite, mis Hatton et son équipe sur la piste d’un duel avec le “Hitman” de Manchester.

L’ironie tient au fait que Witter serait sans doute plus admiré pour ses mérites s’il n’avait pas été constamment mis dans l’ombre du duo Hatton-Warren durant la majeure partie de sa carrière. On évoquerait plutôt, aujourd’hui, la nuit où Witter a déjoué DeMarcus Corley pour le titre mondial WBC des super-légers, le battant plus nettement que Mayweather; ou encore son démontage parfait de Vivian Harris pour défendre ce même titre; ou son combat contre Zab Judah dans un stade de football; ou encore ses nombreuses victoires de classe mondiale face à des noms comme Jan Bergman, Giuseppe Lauri, Lovemore Ndou, Andriy Kotelnik ou Colin Lynes (à deux reprises).

Witter préférerait sans doute être connu pour ces hauts faits, mais il accepte que son héritage se joue aussi sur des « et si ». C’est d’ailleurs ce qui transparaît dans le titre de son autobiographie récemment publiée, The Avoided.

Ce qui demeure, c’est que le vide autour d’un combat Hatton-Witter a aussi mis en lumière les autres pages de sa carrière, et pas uniquement les ombres de la rivalité. Il affirme avoir été évité par d’autres noms aussi médiatiques que le sien.

Witter rappelle que son plus grand soir s’est tenu dans un combat de titre vacant face à Corley, uniquement parce que Mayweather avait abandonné ce titre WBC. Il affirme que des combats avec Amir Khan et Paulie Malignaggi avaient été convenus mais avaient ensuite échoué, et que ses appels pour une rencontre avec Shane Mosley sont restés sans suite.

Et il soutient que, bien que la plupart considéraient l’équipe Hatton comme voyant en lui un risque trop élevé, même “The Hitter” n’aurait peut-être pas été enthousiasmé par l’idée de l’affronter à Bradford.

« Réaliste­ment, s’il l’avait voulu, il aurait dirigé sa propre carrière et cela se serait produit, » affirme Witter, aujourd’hui âgé de 52 ans.

« Surtout après avoir quitté Frank [Warren], il avait le choix de combattre n’importe qui dans le monde, alors s’il avait voulu me boxer, il l’aurait fait. »

Malheureusement, Hatton ne peut plus prendre la parole pour le dire lui-même, après son décès en apparence prématuré l’année dernière.

Witter conserve une forme de regret quant à l’absence de ce duel, mais il se montre aujourd’hui plus pragmatique et estime que les prétendants devenaient amis une fois qu’ils n’étaient plus dans le radar l’un de l’autre.

« Il y avait peut-être un peu d’orgueil, un peu de tension, mais ce n’était pas une rancune », précise-t-il. « Le combat aurait dû avoir lieu, mais je ne le détestais pas. C’était surtout une question de recherche d’une exposition supplémentaire. »

« Ce qui est drôle, c’est qu’il n’avait pas d’humour avec moi. À chaque fois, il s’illustrait dans des échanges avec d’autres adversaires, mais avec moi il semblait tendu, ses mots paraissaient prémédités, alors que moi je répondais sur le ton de la dérision et il ne pouvait pas me suivre. »

« Je me suis dit : ‘tu n’as pas d’humour ; comment vendre le truc ?’ Des amis qui le connaissaient disent tous que Ricky avait du mordant, mais moi je ne le voyais pas. »

« C’est curieux, car il avait pris le dessus sur Mayweather sur le plan verbal, mais pas avec moi. »

« Puis plus tard, comme en 2010-2011, j’ai commencé à aller taper la discute à son club. On s’est retrouvés et, en 2013, on évoquait même des vacances ensemble. Il m’avait invité, mais j’avais un combat à préparer. Si ce combat n’avait pas été programmé, on serait partis à Tenerife ensemble. »

Cela montre à quel point les anciens rivaux avaient évolué. Dans d’autres circonstances, ils auraient peut-être boxé ensemble ou auraient été amis plus tôt.

Witter fut aussi touché par le décès de Hatton et se souvient de l’instant où tout a semblé s’arrêter. « J’étais choqué », confie-t-il. « Ça ne paraissait pas réel. Il a fallu du temps pour que j’assimile. Aller à un gala et penser que Ricky pourrait y être, puis se rappeler qu’il n’était plus là. Parfois, j’ai encore l’impression de le croiser quelque part. »

À l’époque du projet d’une possible escapade commune en vacances, Hatton avait mis un terme à sa carrière de boxeur, tandis que Witter approchait de la fin de son parcours. Il a conclu sa carrière avec un bilan de 43 victoires, 8 défaites et 2 nuls (23 par KO).

Si Witter a eu du mal à obtenir les combats qu’il souhaitait en pleine gloire, il comprenait que les opportunités seraient moins fréquentes à 41 ans.

« Je sentais encore un potentiel à cette étape-là, sans doute », explique-t-il. « J’avais remporté un deuxième titre britannique en 2012, contre Colin Lynes ; un grand boxeur, techniquement très solide. Je l’ai gagné sans difficulté, mais le camp pour Frankie Gavin [novembre 2012] a été le pire que j’aie vécu. Rien ne fonctionnait, le feu sacré n’était pas là. La peur de mon adversaire n’était pas là non plus, et c’est terrible, car il faut un peu de crainte pour exister. Je n’ai pas bien performé. »

« Après Frankie Gavin, je suis allé boxer pour un titre de l’UE, et j’ai clairement été lésé. Je me suis dit que j’étais dans la quarantaine et que personne ne me donnait une chance depuis dix ans. »

« Dom [Ingle] disait : ‘reste dans le poids et on te trouvera un combat de dernière minute’, mais j’ai pensé : j’ai vécu cela il y a 20 ans, et je ne vais pas porter 1,5 kg en trop tout le temps pour un combat qui n’arrivera peut-être jamais. »

« Donc, j’ai décidé que, si rien n’était prévu avant mon anniversaire, je raccrocherais et me lancerais dans l’entraînement. J’avais déjà commencé à entraîner les autres, mais c’est devenu mon métier à plein temps. En 2018, après le départ de Brendan, il y avait une autre salle à Rotherham à reprendre. Je l’ai reprise, renommée, et elle fonctionne toujours. »

« J’ai commencé en entraînant des jeunes et en m’occupant de moi-même en parallèle. Quand j’ai décidé de tout arrêter, j’ai pris en main ce gymnase, le réorganisant et le remettant sur pied. En un an, j’ai attiré davantage d’enfants, un champion national et un jeune en finales nationales. On a même lancé un cours axé sur la santé mentale et le travail communautaire. Ce n’est pas que la gloire, c’est surtout le travail de base qui donne le plus de satisfaction : voir des gens grandir et progresser. »

On peut dire que peu de boxeurs ont évolué et progressé autant que Junior Witter. Son parcours, sans soutiens importants, est la démonstration d’un homme qui, parti dans le coin adverse, est allé jusqu’à un titre mondial grâce à de la persévérance, quelques coups d’éclat et une volonté de boxer contre tous.

Cette dernière qualité s’est particulièrement illustrée lors de son combat contre Zab Judah en 2000. Judah était le nouveau champion IBF des 140 livres, brillé par les feux des tabloïds et posé comme l’un des grands espoirs du boxeur américain, sur le podium d’un Tyson undercard à Glasgow, lorsque son adversaire initial, Jason Rowland, a dû se retirer après que son chien ait mordu une partie de son doigt. Witter est venu combler le vide à neuf jours de la confrontation avec un record de 15-0-2, face à l’un des fers de lance de la boxe américaine.

Il perdit par décision unanime, mais fit plusieurs rounds, une performance crédible compte tenu des circonstances. Cette expérience devint une occasion pour repenser sa méthode et s’affirmer comme « The Hitter ». « Je n’avais pas assez confiance en ma puissance punch, » explique-t-il. « Je pensais que si je boxais et touchais sans m’exposer, je pouvais le gagner. Si je voulais rester et me battre, ce n’était pas bon pour moi. Ce n’était pas ma façon d’être à l’époque. »

Mais c’est bien ce qu’il est devenu ensuite. Une série de 15 KO consécutifs suivit, agrémentée de titres britannique, Commonwealth et européen, tout en nourrissant le dossier d’un possible affrontement Hatton.

Ce duel n’a jamais eu lieu, mais trois autres victoires – toutes par décision unanime – ont offert à Witter une chance mondiale qu’il saisit en 2006 avec une démonstration impressionnante de Corley à Londres.

« Je boxais, je contrôlais, même si j’avais encore beaucoup à donner », confie-t-il. « Je l’ai touché tôt et il n’a jamais retrouvé son énergie. Il ne s’est pas lancé dans l’offensive, ce qui n’est pas son habitude. »

C’est peut-être contre Corley qu’aurait dû éclore le Hatton-Witter, au moment où les deux hommes détenaient des titres mondiaux et venaient d’éblouir par des performances récentes (Hatton venait de mettre KO José Luis Castillo). Mais Hatton a alors signé pour rencontrer Mayweather à Las Vegas pour des sommes astronomiques.

Witter perdit son titre face à Timothy Bradley, puis échoua dans sa tentative de le regagner contre Devon Alexander quinze mois plus tard. Comme pour beaucoup de boxeurs, il propose ses propres lectures de ces défaites et des périodes de forme fluctuante qui suivirent.

Mais lorsqu’il était au sommet, la régularité de Witter parlait d’elle-même. Dommage que cela n’ait pas suffi à combler le vide laissé par ce duel qui n’a jamais eu lieu.