Antonio Conte face à Naples : un duel explosif !

«Avanti toute, plus forts que jamais» : ce tweet d’Aurelio De Laurentiis était comme un décret impérial le soir du 29 mai. Une phrase concise et solennelle, à l’image de toute la saison du président du Napoli.

Les fans des Azzurri célébraient encore le quatrième Scudetto, et l’annonce de la confirmation de Conte sur le banc avait été reçue comme une sorte de rite collectif après la victoire contre Cagliari, le 23 mai. Devant les journalistes, Conte a déclaré sobrement : « J’ai décidé de rester car le président et moi sommes des gens sérieux, il y a un contrat. Et puis nous avons un Scudetto à défendre ».

Mais où se situait l’ambiguïté ?

Pour la première fois, Conte apparaissait serein, conscient que sa relation avec le Napoli ne pouvait pas se terminer trop tôt. Il avait en effet promis : « Je suis venu ici pour établir des bases solides », répétait-il en vue de la saison 2024/25.

Devions-nous y croire ?

À présent, tout a changé, bien que rien ne semble vraiment avoir bougé. Le Napoli est en haut de la classification et en course en Ligue des champions. Avec un mercato jugé ambitieux, l’équipe possède de réelles potentialités. Pourtant, il existe une façon plus sombre de voir la situation, celle du coach Antonio Conte, dont l’anxiété croissante se cristallise depuis le début de la saison. Autour du club, les résultats commencent à lui donner raison, à la manière d’une prophétie auto-réaliste.

La défaite contre Bologne, la cinquième de la saison, est survenue après une série de matches difficiles. Certes, ces difficultés en championnat peuvent être considérées comme une légère crise, dues à la fatigue ou à la valeur de l’adversaire, mais en Ligue des champions, la situation s’assombrit.

Des problèmes structurels commencent à se dessiner.

Le but de Zambo Anguissa à Lecce reste le seul inscrit lors des quatre dernières rencontres, une réalisation sur coup franc. L’équipe n’a pas plus marqué sur action depuis le match contre l’Inter, le 25 octobre.

La tension qui résulte des défaites embrase l’entourage, comme un poison. « J’aimerais ne pas évoquer les fantômes du passé, le dixième place après le Scudetto, mais il faut réfléchir », a prévenu Conte dimanche. Quand les choses se passent mal, il fait ressurgir le passé. « M’immerger dans le cœur des joueurs est mon devoir. Mais parfois, il n’y a pas de cœur ».

Il est troublant d’entendre un entraîneur accuser les joueurs avec tant de rigidité, amenant à se demander ce qui se dit dans le vestiaire. Se rapproche-t-on d’un point de rupture au Napoli ?

A Bologna, le Napoli n’a pas seulement perdu, il a semblé se faire dévorer. Abattu, devant les micros de DAZN, son regard était fixé au sol. On voyait sur son visage la tristesse de quelqu’un en proie à un traumatisme. D’où émerge cet Antonio Conte troublé, dont les propos semblent tout droit sortis d’un récit d’Edgar Allan Poe, ses préoccupations dévorant la réalité ? Les joueurs se préoccupent-ils vraiment de leur sort ou l’inverse est-il vrai ?

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La confirmation de Conte au Napoli apportait son lot d’incertitudes. Jusqu’à l’annonce officielle, les rumeurs d’un transfert imminent à la Juventus circulaient. Alors que l’équipe luttait pour le Scudetto, la conférence de presse avant le match contre Monza semblait être un adieu déguisé : « J’ai réalisé ces derniers mois que tant de choses ici à Naples ne peuvent être faites » ; une allusion directe au transfert de Kvaratskhelia au PSG, juste au milieu de janvier, remplacé par Noah Okafor.

Conte est sensible. Lorsqu’il sent son influence diminuer tant dans le vestiaire que dans les hautes sphères de la direction, il claque la porte, après avoir auparavant exprimé publiquement sa détresse. C’est l’histoire de ses départs de la Juventus, du Tottenham et du Chelsea. Le climat autour du Napoli devient pesant, car Conte commence à adopter son discours apocalyptique que l’on connaît bien. Les phrases passivo-agressives, l’atmosphère sombre, les piques lancées à tout va. On se souvient de sa fameuse conférence à Southampton, point de départ de son licenciement à Londres : « Cela fait 20 ans que ce propriétaire est là et ils n’ont jamais rien gagné ».

Pour Conte, la période du mercato de janvier sans le Napoli a dû être un coup dur. À l’issue de la saison, il avait souhaité avoir sa propriété de l’équipe, ce qu’il a obtenu : dès juin, De Laurentiis le célébrait, lui confiant plus de 150 millions d’euros pour renforcer l’équipe capable de remporter deux Scudetti en trois ans.

Un spectre planait : Conte réussirait-il enfin à gérer une équipe engagée dans deux compétitions ? Quel serait le visage de ce Napoli martial, dur mais squelettique, qui aurait su Transformer ses limitations en force ?

Le Napoli a élargi son effectif, ce qui était nécessaire pour une équipe devant jouer deux matches par semaine. Cela a été reconnu par Conte, insatisfait, fin septembre, face à ceux qui évoquaient un grand marché : « Nous avons recruté beaucoup de joueurs, mais beaucoup doivent encore énormément progresser. Malheureusement, nous manquons de temps. Ce n’est pas suffisant ». L’une des premières fois où il commence à se fâcher contre ses joueurs, surtout les nouveaux.

Malgré ses difficultés l’an dernier à concrétiser, le Napoli a conservé une identité défensive en fin de mercato. Lorenzo Lucca a été recruté comme remplaçant de Lukaku, Noah Lang comme ailier aux difficultés tactiques, potentiellement plus utile en cours de match. Puis il y a eu Kevin De Bruyne, cet élément censé rehausser la qualité de l’équipe dans les derniers mètres, mais son association avec McTominay, meilleur joueur de la saison passée, suscite des doutes.

Nous connaissons l’obsession tactique des équipes de Conte : combien de matchs a-t-il fait jouer Christian Eriksen sur le banc à l’Inter ? Combien de fois avons-nous vu David Neres s’échauffer et entrer à dix minutes de la fin, à match déjà acquis, pour remplacer un Politano qui ne pouvait apporter le plus léger des contributions en attaque ?

Au bout de trois mois, il semblerait que Conte ait déjà abandonné la campagne d’achats. Lang, acquis pour près de 30 millions d’euros, n’a été titulaire qu’une fois ; Beukema a été écarté après la débâcle à Eindhoven, et a vu son statut surclassé par un soldat de Conte comme Juan Jesus ; enfin, contre l’Inter, on a même vu David Neres évoluer en faux neuf au lieu de Lucca, qui n’a pas eu l’occasion de jouer.

Il a déjà été largement question des effets à long terme de Conte et de sa méthode de travail. Exacerber le discours, suscitant des réactions exacerbées des joueurs et de l’entourage, soumettre un groupe de travail à des chocs constants, crée un stress collectif qui est souvent fatal à ses équipes lors des secondes saisons. Peut-être sommes-nous à ce stade. Avant le début de cette saison, il était clair que Conte voulait marteler son message pour garder l’équipe attentive : « Cette année sera la plus difficile jusqu’à présent. Armons-nous et combattons ». À petites doses, cette communication peut devenir une énergie positive. Mais que se passe-t-il lorsque la guérison se transforme en poison ?

Le ressenti général est que face aux difficultés depuis le début de la saison – les problèmes musculaires récurrents, l’irrégularité des performances, le double engagement épuisant pour certains titulaires – Conte identifie le véritable ennemi du Napoli… dans le Napoli lui-même. « Peut-être introduire neuf nouvelles têtes dans le vestiaire a été une erreur », affirmait Conte il y a quelques semaines. « Les anciens, ceux de l’an passé, doivent remonter le niveau. Les nouveaux doivent rester discrets et bosser ».

Nous semblons fous de parler ainsi d’une équipe qui, après tout, était première il y a quelques jours. Un Napoli qui a battu l’Inter 3-1, le match le plus crucial du début de saison. Pourtant, c’est l’atmosphère qui prévaut, et le paradoxe lié aux résultats souligne le processus d’auto-sabotage de Conte : « Nous sommes en tête et je ressens des critiques. Visiblement, le Napoli en haut dérange » déclarait-il récemment. Conte capte les commentaires négatifs, et alors il décide de contrôler le discours. Un classique.

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L’acquisition à zéro euro de Kevin De Bruyne n’aurait jamais été envisagée à d’autres époques sous la présidence de De Laurentiis. Cela témoigne d’une confiance manifeste en Conte ; certains avancent même que KDB a été recrété pour convaincre l’entraîneur des ambitions de la direction. De Bruyne, âgé et en proie à de croissantes blessures, représente un coût financier indéniable mais avec des promesses créatives non négligeables. « Quand Kevin a le ballon, il voit des choses que personne d’autre ne voit. C’est l’un des meilleurs milieux de terrain au monde », déclare Conte.

Cependant, l’éléphant dans la pièce s’est rapidement manifesté. Comment De Bruyne pourrait-il coexister avec les milieux de terrain robots du Napoli ? Les montées de Scott McTominay et Zambo Anguissa ont été décisives pour l’équipe championne. Le 4-3-3 fondamental adopté par Conte dépendait de leur impact physique tant en attaque (12 buts pour McTominay, 6 pour Anguissa) qu’en pressing.

Le Napoli élargissait son jeu avec des ailiers pour occuper l’espace dans la surface grâce à l’énergie athlétique des milieux. Dans certaines rencontres, cette mécanique, méticuleusement élaborée, fonctionnait bien. Malgré la régression constatée après le départ de Kvaratskhelia, le Napoli faisait preuve d’une solide défense (27 buts encaissés à la fin de la saison, meilleure statistique parmi les cinq grands championnats). Le jeu était fluide, avec tous les joueurs occupant leur position avec discipline.

Pour intégrer De Bruyne, Conte a dû renoncer à ces principes de jeu. Dès le deuxième stage d’été à Castel di Sangro, il a adopté un système avec quatre milieux : Lobotka-Anguissa-McTominay-De Bruyne.

Le Napoli avait besoin de créer plus d’occasion – les Azzurri ayant remporté le championnat avec seulement 59 buts – et ce nouveau système devait répondre à cette insuffisance via un meilleur contrôle de balle. Deux autres acquisitions, Miguel Gutierrez et Milinkovic-Savic, devraient participer à ce projet, le premier étant un latéral gauche offensif, le second un gardien au jeu long. Prévoyait-on d’attirer un autre ailier, reconnaissant que Conte avait misé sur Ndoye du Bologna, le club a finalement décidé de ne pas agir, se fiant à Lang, Neres et Politano.

Les médias parlent des « Fab Four » comme un pont entre le passé et l’avenir du Napoli. Au début de la saison, le club a effectivement affiché des pourcentages de possession de balle remarquables, atteignant 70 % contre Sassuolo et Cagliari. Pourtant, la couverture s’avère insuffisante : d’un côté, le Napoli améliore la circulation avec De Bruyne, mais de l’autre, il perd en défense. Ce n’est plus une équipe capable de jouer en contre, sans le travail de Lukaku sur le terrain et avec peu de joueurs rapides. L’équipe adopte alors un pressing trop coûteux, alors qu’elle est l’une des plus âgées en Europe. Conte évoque une transition vers un « jeu européen », mais celui-ci n’est visible qu’en pointillées.

La manœuvre du Napoli, bien qu’elle devienne plus orientée vers la possession grâce à l’influence de De Bruyne, reste jamais fluide. Le jeu se concentre sur un flanc, celui des défenseurs Di Lorenzo et Politano, tandis que McTominay coupe vers la surface, laissant des espaces pour le latéral. Le seul plan du Napoli pour marquer consiste alors à multiplier les centres dans la surface, accumulant autant de corps que possible dans les six mètres.

Ce qui surprend le plus, ce sont les tâches que Conte attribue à De Bruyne. Contrairement à ses dix années à Manchester City, le Belge ne s’approche jamais du cœur du jeu : il est le premier à construire les attaques du Napoli, orchestrant le départ des ballons. Parfois, De Bruyne combine de manière verticale avec Lobotka, le vrai maître à jouer de l’équipe.

Aussi, même si sa présence améliore la circulation du ballon à mi-terrain, Conte n’a pas encore su exploiter pleinement les capacités de De Bruyne. À Naples, il est devenu une version un peu terne de lui-même, un numéro dix utilisé comme régisseur, tandis que l’équipe peine à être précise avec ses passes décisives aux abords de la surface.

Cependant, dans ce compromis, De Bruyne a eu un impact : 4 buts et 2 passes décisives. Son absence pour blessure a fait perdre toute cohérence offensive à l’équipe. A ce moment-là, le manque d’ailiers s’est fait lourdement ressentir. Le Napoli ressemblait à celui de l’année dernière, mais plus fatigué et confus, sans repères. Et sans Lukaku, blessé, qui aurait apporté une solution simple au pressing.

Conte, quant à lui, fait porter le chapeau aux joueurs : « Noa Lang aime beaucoup la musique, il est un bon chanteur et danseur, mais pour moi, il est important qu’il soit un bon joueur de football », a-t-il déclaré après Eindhoven, en réponse à une question sur Lang. L’un des joueurs les plus performants de la saison a été – tant que cela a duré – Leonardo Spinazzola, qui, sans ailier devant lui, a joué en tant qu’arrière offensif, réalisant un but et deux passes décisives.

La façon dont le Napoli développe un jeu rare, avec des latéraux altérés et peu de protection pour les défenseurs, a ouvert la voie à de mauvais résultats. Ils encaissent des buts dans toutes les rencontres : deux contre Pisa, Milan et Manchester City, un contre Sporting, Genoa, Fiorentina et Torino, et six (si, six !) contre le PSV.

Le Napoli 2025/26 semble, pour le moment, être un compromis malheureux entre Conte et ses démons. Peut-on encore démêler cette situation ?

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Le travail demeure défensif. Les trois clean sheets consécutifs avant la défaite contre Bologne avaient donné l’illusion d’un Napoli redevenu solide. En réalité, contre Como et Lecce, ils ont concédé deux pénaltys naïfs, comme une équipe qui, dès qu’elle se déconcentre, finit par commettre des erreurs. Ils ont échappé à l’impasse grâce au flair de Milinkovic-Savic, mais l’odeur de la superficialité est revenue au Dall’Ara, où l’équipe de Conte a concédé deux buts aux abords de la surface. Un retournement de tendance.

Durant ces semaines, nous avons observé Antonio Conte frôler le burn-out. Même face à des questions simples, son agressivité a franchi de nouvelles limites. Au début de novembre, lorsqu’on lui a demandé pourquoi ses attaquants ne marquent pas – et ce n’est pas un sujet anodin : Politano, Neres et Lang ont cumulé zéro but et quatre passes en trois rencontres – la scène est devenue pitoyable : « Avant, le problème était la défense ; maintenant, on ne prend pas de buts et on discute de l’attaque. Quelqu’un doit avoir marqué, parce que nous sommes premiers ».

Il y a à peine six mois, Antonio Conte célébrait son cinquième Scudetto sur six saisons de Serie A, durant lesquelles il a été entraîneur de bout en bout. Lors de la saison où il n’a pas gagné, il a terminé deuxième. Ce record repose aussi sur l’inacceptabilité de l’échec. Se planter tout au long d’une saison, vivre même un seul moment de crise, est inconcevable. C’est pourquoi le Napoli semble déjà mort alors qu’il reste en course sur tous ses objectifs. C’est également pourquoi, dans le même temps, il continue de lutter, même dans cet air de mort apparente.

Récemment, Conte a rencontré De Laurentiis, pendant que certains journaux rapportaient son départ — refusé. Une histoire rapidement démentie par le président sur X, qualifiée de « conte de fées ».

De Laurentiis est fier d’avoir à ses côtés un homme qui « sacrifie chaque instant de sa vie à sa profession ». Pendant sa souffrance, poser des questions à Conte devient impossible : sur la tactique de la saison, la prévention des blessures, ou la gestion des ressources physiques et mentales d’un groupe usé.

Un peu plus d’un an s’est écoulé depuis que Conte a rejoint le Napoli. Les fans ont longtemps espéré son arrivée, pendant la saison du dixième place, comme la seule solution envisageable. Il s’est présenté en promettant du sérieux, ce qui a plu aux supporters. Alors que tous les héros du Scudetto cherchaient à partir, le Napoli s’est tourné vers cet homme seul. Et maintenant, cet homme semble sur le point d’imploser, tandis qu’il parle comme s’il n’avait aucun contrôle sur ce qui se passe : « Il faut faire quelque chose, car je ne veux pas accompagner un mort ».