Jeffrey Low, surnommé « la voix du football », est décédé paisiblement le 9 juillet à l’âge de 79 ans. Journaliste sportif chevronné, il a notamment œuvré pour The Straits Times, The New Nation et The New Paper, et sa plume a façonné le récit du football singapourien pendant des décennies.
De 1969 à 1994, alors que Singapour disputait la Malaysia Cup, il était l’écrivain sur qui tout le monde comptait pour les dernières infos, les scoops et les analyses. Cette influence lui a valu ce surnom qui demeure associée à son travail. Pour les supporters qui ne pouvaient pas entrer au National Stadium, tout passait par les pages des journaux locaux, et la signature Low était la plus prisée.
Pour les jeunes reporters qui découvraient Times House, le cadre pouvait être intimidant, mais c’était aussi là que les bylines prenaient vie — et Low en était l’un des plus redoutés. On prit parfois conscience que le fameux « Kallang Roar » était très audible, mais que c’était surtout sa plume qui parlait fort et gagnait le respect des stars d’alors.
Quah Kim Song, icône du football singapourien et pilier de l’équipe victorieuse de la Malaysia Cup 1977, a confié: « Nous devons remercier Jeff pour son génie journalistique qui a mobilisé le soutien du public dans les années soixante-dix. » Il ajoutait que les avant-match publiés dans le New Nation se vendaient rapidement et que, par le seul trait de plume, Low pouvait enthousiasmer tout le pays pour le football et pousser les fans à remplir les stades. « Je lui suis à jamais reconnaissant de l’avoir porté à des sommets », a-t-il poursuivi.
Même l’entraîneur national, le regretté Choo Seng Quee, trouvait du temps pour lui. Dans les nuits tardives à Times House, le téléphone pouvait sonner et « Oncle Choo » était souvent de l’autre côté. D’un parler traînant, il voulait connaître ce qui serait publié le lendemain; parfois, il voulait simplement une oreille attentive, et Low était son interlocuteur privilégié.
Longues heures de route ensuite vers les rencontres de la Malaysia Cup — à travers la Causeway, vers les stades Kubu, Larkin ou le mythique Shah Alam Stadium à Kuala Lumpur — faisaient partie du quotidien. Sur place, les grands noms malaisiens comme Soh Chin Aun, Santokh Singh et Mokhtar Dahari venaient saluer Low. Pour eux, il était un journaliste de football respecté et, peut-être, mieux apprécié que nombre de ses confrères.
Peut-être était-ce parce que Low demeurait toujours juste. Si Selangor ou Malacca réalisait une bonne performance, il l’écrivait tel qu’il le voyait, même si cela vexait certains ego. Malek Awab, ancien milieu des Lions, décrivait Low comme « très direct, franc ». « Il était très bavard. Si un joueur livrait une mauvaise prestation, il disait les choses telles quelles. C’est comme ça qu’il était », confie-t-il. Ho Kwang Hock, attaquant de Singapour dans les années 1970, ajoutait: « Il était extrêmement passionné par le reportage sur le football. Il disait toujours la vérité et ne cherchait pas à édulcorer. Lui et le regretté Joe Dorai ont rendu le football singapourien fier. »
Plus tard, dans la fin des années 1980 et le début des années 1990, ses articles ont contribué à faire connaître des étrangers comme Abbas Saad, Alistair Edwards et Jang Jung ici même à Singapour. Low soutenait tous ceux qu’il estimait capables de faire progresser le football du pays.
En 1995, un an après que Singapour avait remporté la Malaysia Cup, Abbas Saad fut confronté à des accusations liées à des faits de match-fixing devant les tribunaux. Low s’est déplacé pour être présent au procès. Au cours d’un échange autour d’un verre et d’un dîner ce soir-là, l’auteur lui demandait pourquoi il avait pris du temps sur son jour de repos pour assister au tribunal. Avec un regard perçant, Low répondit: « Je ne perds pas mon temps. Coupable ou non, Abbas méritait mon soutien. Il a apporté énormément à notre football; le moins que je puisse faire est de lui montrer que je suis encore son ami et pas seulement un journaliste. » Tel était l’homme que beaucoup ont connu.
Abbas Saad se remémore la présence de Low au tribunal et se laisse gagner par l’émotion: « Il m’a soutenu et croyait en moi et en ce pour quoi je me bats. Il n’était pas seulement un journaliste, il était mon ami. C’était un homme merveilleux et un homme au grand respect. Sa mémoire demeure une belle trace pour le journalisme… il connaissait le jeu et posait souvent des questions. Sa passion m’a aussi influencé. »
En dehors de la rédaction, Low avait de nombreux amis. Dans sa jeunesse, il jouait de la guitare rythmique pour le groupe local Straydogs et partageait sa vie avec ses camarades de St. Patrick’s School. Dans les pubs autour de Siglap, il était une figure familière; il aimait le whisky, les bons moments et la vie. Son départ prématuré laisse un vide certain.
Pourtant, « la voix du football » ne sera pas réduite au silence. Des années durant, lorsque sa famille — notamment sa fille Lavinia et deux petits-enfants —, ses amis et la communauté se remémoreront l’âge d’or du football singapourien, ils se rappelleront aussi de Jeffrey Low et de cette plume qui a si fort résonné.
Notes pratiques:
– Les obsèques de Low se tiennent à l’église Our Lady of Peace du 10 au 12 juillet, et le cortège est prévu le 13 juillet à 10h30.
Bon à savoir
– Brian Miller, 76 ans, couvre le sport pour le New Nation, The Straits Times, The Business Times et The New Paper depuis 1975; il fait aujourd’hui partie de l’équipe hippique du Straits Times.
– Reportage complémentaire par Deepanraj Ganesan.