Les États-Unis ont vu leur parcours en Coupe du monde s’arrêter lundi soir à Seattle, où la Belgique a dominé les Américains 4-1 en huitièmes de finale, éliminant le dernier des trois pays co-hôtes du tournoi. Cette défaite demeure historique: c’est la diffusion de football la plus regardée de l’histoire des États-Unis, avec un pic dépassant les 36,8 millions de téléspectateurs entre 21h15 et 21h30, heure de l’Est, selon Fox, qui indiquait que 30 millions de personnes avaient regardé le match.
Ce niveau de soutien des fans est cité comme une illustration du rôle de Ken Griffin, fondateur et PDG de Citadel et passionné de football, qui a personnellement contribué à attirer l’entraîneur vedette Mauricio Pochettino vers l’équipe masculine — une démarche largement perçue comme déterminante pour permettre, pour la première fois depuis 24 ans (et seulement la seconde fois de l’histoire de l’équipe), à nos joueurs d’emporter un match à élimination directe en Coupe du monde. La réussite a été rendue possible grâce à un financement capable d’attirer un entraîneur que la fédération ne pouvait pas se permettre autrement.
« Je suis heureux de voir les progrès de l’équipe nationale masculine sous la houlette de Mauricio et l’enthousiasme suscité par ce Mondial à travers l’Amérique », a déclaré Griffin à Fortune après les résultats de la défaite de lundi soir. « J’ai hâte de capitaliser sur cet élan dans les années à venir », a-t-il ajouté.
Le philanthrope du football
Griffin a commencé à jouer au football à six ans, a évolué dans une équipe de lycée en Floride et a continué à jouer et à encadrer des équipes — y compris celles de ses propres enfants — jusqu’à l’âge adulte. Cette trajectoire personnelle s’est traduite par un long parcours philanthropique autour du sport. Il est crédité pour des dons importants, estimés à environ 2,5 milliards de dollars à des causes caritatives globalement, dont un don récent de 26 millions de dollars pour la construction d’une bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt, marquant le 250e anniversaire du pays. Spécifiquement pour le football, Griffin a versé 3 millions de dollars en 2017 pour financer 50 mini-pitches à Chicago, puis 5 millions en 2023 pour 50 nouveaux mini-pitches dans le comté de Miami-Dade après le déplacement du siège de son groupe.
Au total, ces 100 mini-pitches ont créé des lieux de pratique sécurisés pour plus de 100 000 enfants et familles dans des communautés défavorisées, ce qui a valu à Griffin le U.S. Football Foundation’s #10 Award cette année, le reconnaissant comme l’un des philanthropes les plus actifs autour du football américain.
Cette trajectoire explique pourquoi Griffin a été présent lorsque la fédération américaine a recherché un plan de secours. Un porte-parole de Citadel a confirmé à Fortune que l’effort pour attirer un entraîneur de premier plan a commencé par un simple texto envoyé à des amis par Scott Goodwin, co-fondateur du fonds Diamater Capital Partners. Goodwin a échangé avec JT Batson, le directeur général de la fédération, qui lui a confié que les principaux candidats étaient “hors de portée” financièrement. Goodwin s’est alors tourné vers Griffin.
Contrairement à la plupart des fédérations nationales, l’US Football ne reçoit pas de financement direct du gouvernement et dépend de ses revenus propres, des sponsors et des dons. Sur les 264 millions de dollars de recettes l’an dernier, 50 millions provenaient de dons, dont plus de la moitié étaient affectés à des usages spécifiques. La contribution de Griffin — confirmée par un porte-parole de Citadel à Fortune comme étant la plus importante des dons faits par ce groupe — a comblé le delta et a rendu possible le contrat avec Pochettino. Griffin déclarait alors que ce don aiderait l’équipe à réussir, ce qui « étend la portée de ce grand sport ».
Pochettino, ancien manager de Tottenham Hotspur, du Paris Saint-Germain et de Chelsea, a été engagé pour deux ans afin de reconstruire une sélection américaine qui venait d’être éliminée de la Copa América 2024. Il est à ce jour l’entraîneur le mieux rémunéré de l’histoire de l’US Football, avec un salaire de base d’environ 6 millions de dollars par an, les documents fiscaux montrant qu’il a perçu plus de 5 millions de dollars au cours de ses sept premiers mois en poste, dont une prime à la signature d’environ 2,5 millions.
Sur le terrain, l’investissement s’est traduit par une série de résultats dans le cadre du format élargi à 48 équipes: les États-Unis ont commencé par une victoire 4-1 contre le Paraguay, puis battu l’Australie 2-0 pour dominer le groupe malgré une défaite 3-2 face à la Turquie, avant une victoire 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine en huitièmes de finale — un match marqué par un carton rouge controversé infligé à l’attaquant Folarin Balogun, ensuite suspendu par la FIFA.
Les dons autour du Mondial 2026 s’inscrivent aussi dans une logique d’élargissement de l’accès au tournoi: Griffin Catalyst a financé des watch parties organisées par des associations à but non lucratif sur les mini-pitches de Miami, avec retransmissions, activités footballistiques, musique et nourriture. L’initiative est reconnue comme Official Miami World Cup 2026 Host City Supporter et sponsor du FIFA Fan Festival de Miami. Griffin, aux côtés du propriétaire des Dolphins de Miami, Stephen Ross, a également offert plus de 1 200 billets du Mondial à des jeunes suivis par les Boys & Girls Clubs des comtés de Miami-Dade, Broward et Palm Beach.
Bon à savoir
– Le financement privé des fédérations peut influencer les choix stratégiques (tels que le recrutement d’un entraîneur de renom) et accélérer des projets gangrénés par des contraintes budgétaires.
– L’accès au football pour les jeunes dans les communautés défavorisées peut être renforcé par des programmes de mini-pitches et des partenariats associatifs, avec des retombées sociales mesurables.
– Le modèle de financement sans soutien gouvernemental direct pousse les fédérations à mobiliser sponsors, dons et initiatives philanthropiques privées pour rester compétitives.
– Le Mondial 2026 offre une opportunité de démontrer l’impact social du sport, au-delà des performances sportives, en mettant en avant des programmes d’éducation, d’inclusion et de citoyenneté autour du football.
– Au-delà des résultats sportifs, les partenariats public-privé et les initiatives communautaires peuvent influencer la perception du football aux États-Unis et encourager une participation plus large des jeunes aux clubs locaux.