VANCOUVER – Murat Yakin venait de voir son équipe nationale suisse se qualifier pour les quarts de finale de la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1954. C’est lorsque l’entraîneur helvète a été interrogé sur le lieu du match que son visage s’est réellement illuminé.
« Vancouver est une ville merveilleuse, et nous avons été très performants ici avec la triple victoire, » a déclaré Yakin après que lui et ses joueurs ont conclu leur séjour de trois matchs au Canada, un chiffre que les Canadiens eux-mêmes ont égalé. « Je veux vraiment revenir ici avec ma famille. »
Le sourire de Yakin est resté lorsqu’il a quitté la tribune après sa conférence de presse. Avec cela, le temps du Canada en tant que coorganisateur de cette Coupe du Monde touche à sa fin. Les huit matchs restants du tournoi se disputeront aux États‑Unis.
La Coupe du Monde 2026 va manquer au Canada. Car le fait de coorganiser peut s’avérer transformateur.
Le football au Canada a connu ses moments, c’est vrai.
La victoire 2017 de Toronto FC en MLS Cup a été l’un des plus gros temps forts sportifs locaux pendant quelques jours, surtout alors que les Maple Leafs, l’autre grande équipe torontoise, entamaient leur reconstruction et que la saison de baseball des Blue Jays était terminée. Un succès 2‑1 contre le Mexique dans l’amas neigeux d’Edmonton lors des qualifications pour le Mondial en novembre 2021 avait suscité la curiosité autour de l’équipe nationale sur le plan national, sans toutefois la porter au rang d’événement majeur.
Mais avoir les finales de la Coupe du Monde au Canada fut différent.
Les matches dans ce pays, et surtout les trois que l’équipe locale a joués, ont été la plus grande histoire de l’été au Canada. Et il y a des raisons de croire que, grâce à cette réussite en tant que coorganisateur, la culture du football canadienne pourrait atteindre une nouvelle dimension, à l’image de ce que le football américain a connu après l’organisation de la Coupe du Monde de 1994.
En réalité, avant le tournoi, le Canada semblait un peu avoir été ajouté au Mondial. Les États‑Unis accueillaient 78 des 104 matches, contre 13 pour le Canada et 13 pour le Mexique.
Oui, les deux villes hôtes canadiennes ont accueilli autant de matches que les trois villes mexicaines combinées. Cependant, le Mexique a également été l’hôte de l’ouverture du tournoi le 11 juin. Le fait d’avoir accueilli l’un des meilleurs matches du tournoi — Angleterre contre le Mexique en huitièmes de finale le week-end dernier — a donné au Canada l’impression d’un invité privilégié à une table d’adultes pour une fois.
Les premiers indices que le Canada s’était réellement immergé dans le football domestique remontent à 2015, lorsque le pays avait accueilli la Coupe du Monde féminine. La fréquentation a été impressionnante tout au long du tournoi: 1,3 million de spectateurs au total, chiffre qui reste le second plus élevé de l’histoire de la compétition. Le football féminin a atteint des sommets au Canada que le football masculin n’a pas encore égalés.
Mais si l’on parle des sommets du football, les 13 matches que le Canada a accueillis durant le mois écoulé laissent penser que l’on ne comprend pas encore jusqu’où le pays pourrait grimper côté masculin.
Le Canada est apparu comme coorganisateur de cette Coupe du Monde avec une énergie très forte. Des atmosphères bouillantes et des stades pleins pour chaque rencontre, et ce malgré les coûts élevés des billets. Les deux stades ont montré ce que certains sites de Coupe du Monde au sud de la frontière américaine n’avaient pas: du charme.
À Vancouver, les foules ont gladly et vigoureusement déambulé le long de False Creek, avec vue sur les montagnes voisines, pour prendre place au BC Place. Rappelons que Vancouver avait initialement abandonné la candidature en 2021 avant de rejoindre à nouveau le processus l’année suivante. Il aurait été dommage pour le monde du football de ne pas vivre l’expérience de Vancouver et pour la ville de ne pas se révéler comme une véritable destination footballistique.
Le BC Place, bien que plus petit que certains autres stades de la Coupe du Monde avec sa capacité légèrement au‑dessus de 52 000 places, a reçu des éloges et a donné l’impression d’un stade apte à accueillir longtemps le football.
« La ville de Vancouver, je n’y suis que pour un court séjour, mais il faut dire que c’était un très beau stade à jouer. Ça ressemble, pour moi, à un vrai stade de football », a déclaré le milieu belge Kevin De Bruyne après leur victoire de groupe 5‑2 contre la Nouvelle‑Zélande. « Les deux autres stades sont immenses, mais ici on ressent l’ambiance NFL (dans les autres rencontres de la même équipe nationale)… c’est vraiment agréable. On le ressent sur le terrain. C’est différent, et c’était un plaisir. »
Et qu’en est‑il de Toronto et du BMO Field? L’intérêt autour du tournoi atteignait des niveaux d’anticipation élevés lorsque le Canada a lancé son match sur ce site lors de la journée deux, contre la Bosnie‑Herzégovine. La tension était palpable dans la ville, l’équipe nationale ayant passé presque une semaine sur place pour s’entraîner et accueillir des jeunes fans lors des séances d’entraînement avant le match. Les 17 000 sièges temporaires ajoutés n’auraient pas suffi à capter l’excitation autour de Toronto ce jour‑là et pour les cinq autres matches de la ville.
Le BMO Field avait fière allure en tant que stade de football nord‑américain le plus traditionnel de la Coupe du Monde — hors du Mexique, bien sûr. Peut‑être que davantage de personnes dans la ville seront incitées à venir voir le Toronto FC en MLS dans les mois et les années à venir.
« Cela me rappelle beaucoup les vieux stades de Premier League; un terrain magnifique. Félicitations à tout le monde », a déclaré après la victoire 2‑1 du Portugal sur la Croatie, lors des 8es de finale, l’ancien entraîneur du Portugal Roberto Martínez — « c’est dommage qu’il n’y ait plus de matches ici, car on a vraiment apprécié ». Au‑delà des stades, à l’heure où l’influence politique des États‑Unis sur la Coupe du Monde était mise en question, la part du Canada dans l’événement offrait une alternative saine.
Les transports publics fonctionnaient à l’heure et en grande quantité pour acheminer les fans vers et depuis des stades situés très près du centre‑ville. Le fait que Christine Sinclair, légende féminine du football canadien, ait enregistré des annonces pour le SkyTrain de Vancouver était une touche appropriée.
Rappelons aussi: Vancouver, en général, est réputée pour sa réserve. Et Toronto est l’une des plus grandes villes d’Amérique du Nord. Il n’y a jamais de manque d’options de divertissement. Et pourtant?
La Coupe du Monde 2026 a dominé l’intérêt public canadien du début à la fin, pour les Canadiens.
Le tournoi a été omniprésent à Toronto et à Vancouver d’une façon qui n’était pas nécessairement le cas dans chaque ville hôte américaine. Chaque journée de match au Canada s’accompagnait de la même énergie en amont. Des fans se rassemblaient par milliers et parcouraient les rues. Des festivals de fans affichaient régulièrement complet. Des fans de la Colombie et du Portugal ont déferlé près des hôtels de leurs équipes respectives à Vancouver et Toronto.
« C’est ainsi que nous fonctionnons dans ce pays et dans cette ville », a déclaré Victor Montagliani, vice‑président de la FIFA et président de la CONCACAF, à propos du Canada et de Vancouver lors du congrès de la FIFA d’avril. « Nous sommes très accueillants, et nous comprenons ce que signifie traiter nos visiteurs de la bonne manière. »
Et l’intérêt pour le football s’est étendu bien au‑delà de Vancouver et de Toronto.
En moyenne, 5,4 millions de téléspectateurs sur les diffuseurs hôtes du Canada (TSN, RDS, CTV, Noovo et Crave) ont suivi la défaite 3‑0 du Canada face au Maroc en huitièmes de finale samedi — le match de Coupe du Monde en dehors de la finale le plus regardé sur l’histoire du pays. Pour contexte, la population du Canada tourne autour de 41 millions, et attirer presque un Canadien sur huit à une rencontre du Canada démontre que le football s’ancre durablement.
Aux États‑Unis, entre Fox et Telemundo, 42 millions de personnes ont vu la défaite des États‑Unis face à la Belgique en huitièmes de finale (4‑1 lundi). En termes de pourcentage de population, les chiffres de visionnage des deux pays restent relativement comparables. Le Canada pourrait même prendre un léger avantage selon les chiffres actuels.
Peu de personnes remettent en cause l’intérêt des États‑Unis pour le football. Et avec les chiffres télé durant une Coupe du Monde « maison » et l’attitude affichée envers le sport lors des 13 matches organisés au Canada, personne ne devrait douter de son intérêt pour le football.
Pour la suite, le Canada dispose d’une opportunité de cultiver durablement une culture football, en partie grâce à l’intérêt suscité par la Coupe du Monde à Vancouver et à Toronto. Les deux villes abritent des équipes de MLS, ainsi que deux clubs de la Canadian Premier League relativement proches (bien que, sur l’Île de Vancouver, rejoindre Pacific FC nécessite au moins une traversée en ferry de 90 minutes).
Bien que la perte éventuelle des Vancouver Whitecaps vers un déménagement pourrait entacher la dynamique créée autour du football cette été, la succession de la Coupe du Monde dans la région doit inciter à agir.
Et, tout comme après la Coupe du Monde de 1994 aux États‑Unis, il y a là une responsabilité pour les fans canadiens, nouveaux comme fidèles, de maintenir l’intérêt pour le football en soutenant les clubs locaux. À Vancouver, il incombe au gouvernement provincial de trouver une solution au problème du stade des Whitecaps afin de garder l’équipe en ville.
L’investissement public et privé dans les clubs locaux demeure le moyen le plus simple d’assurer que l’héritage de cette Coupe du Monde à Vancouver et à Toronto ne se délite pas.
« Plus il y aura de football professionnel dans ce pays, mieux ce sera », a déclaré lundi Kevin Blue, le PDG de Canada Football.
Blue voit la Coupe du Monde au Canada comme une porte d’entrée pour que le football professionnel prospère ici — ce qui pourrait, selon lui, s’accompagner d’un intérêt médiatique et d’un investissement des entreprises canadiennes après la prise de conscience que ce sport est « le plus rapidement croissant et le plus globalement pertinent » du Canada.
Et plus que jamais, le Canada devrait se considérer comme pertinent dans le paysage footballistique mondial.
« Les conditions pour faciliter cette croissance reposent sur les performances des équipes nationales et sur les audiences télévisées », a ajouté Blue. « Ce que nous venons d’accomplir au cours des dernières semaines illustre le pouvoir de ce sport. »
Bon à savoir
– Le Canada a accueilli 13 des 104 matches, alors que les États‑Unis en ont accueilli 78 et le Mexique 13; l’équilibre géographique a favorisé les marchés canadiens en termes d’audience et d’engagement local.
– Le Canada peut tirer parti de l’élan généré par l’accueil pour développer le football masculin domestique via les clubs de MLS et de la Canadian Premier League, et par des investissements médiatiques ciblés.
– L’infrastructure et le financement des stades, notamment à Vancouver, demeurent un levier clé pour la pérennité du football professionnel dans les villes hôtes.
– L’intérêt populaire a été mesuré par des audiences historiques pour des matches non finaux, ce qui invite à envisager des stratégies de diffusion et de communication à long terme.
– Le rôle des villes hôtes comme moteurs culturels et économiques peut être renforcé par des politiques publiques et des partenariats privés visant à soutenir les clubs locaux et la formation des jeunes talents.