Titre: Le débat sur le heading dans le football en Australie: appels à limiter la pratique et à renforcer les mesures de sécurité
Alors que des millions de fans suivent la Coupe du Monde, la question du heading — le fait de frapper le ballon de la tête — revient au premier plan en Australie. La pression monte sur Football Australia pour limiter cette pratique liée à des risques potentiels de démence et d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
Des représentants de joueurs et un expert en commotions appellent Football Australia à retarder l’initiation au heading chez les jeunes, à limiter le nombre de headers à haute force par semaine et à durcir les mesures autour des commotions. L’objectif est d’obtenir une approche plus homogène au niveau des ligues professionnelles du monde entier. FIFA travaille sur un protocole d’évaluation des commotions sur le terrain, développé avec une équipe de recherche dirigée depuis l’Australie. Le test vise à harmoniser les pratiques internationales et s’appuie sur des questionnaires adressés au personnel médical expérimenté dans des ligues affiliées à la FIFA, afin de concevoir une évaluation standardisée. Une étude est en cours pour tester l’efficacité de ce test en situation réelle.
Cette discussion survient alors que le programme Four Corners de l’ABC a révélé que 33 anciens joueurs de football australien (AFL) sont morts avec une CTE, un chiffre bien supérieur à ce qui était estimé auparavant. Le neuroscientifique Alan Pearce souligne que la commotion n’est pas la seule préoccupation pour les joueurs de football: on s’interroge aussi sur les risques de démence, maladie du motoneurone et CTE. « Ce que nous avons observé chez les joueurs étrangers, notamment au Royaume-Uni, c’est la CTE », explique-t-il. Des représentations graphiques et des données cliniques présentées dans l’article montrent les liens supposés entre les têtes répétées et des mutations biologiques comme l’accumulation de protéines tau.
Des préoccupations persistent quant à la pratique répétée du heading, en particulier lorsqu’elle est effectuée lors d’entraînements répétés sur plusieurs années. Les chercheurs notent que le heading n’induit pas systématiquement une commotion, mais peut provoquer des maux de tête lorsque la technique n’est pas maîtrisée.
Titre secondaire: « Push for ban for Australian kids to follow overseas moves » (en français: une poussée pour interdire le heading chez les jeunes Australiens, à l’image des évolutions à l’étranger)
Aux États-Unis, après une menace de recours collectif, les moins de 10 ans ont été interdits de heading en 2015, et la pratique reste limitée pour les 11-13 ans. Au Royaume‑Uni, le heading a été interdit chez les moins de 12 ans en 2020 après une étude de Glasgow University montrant que d’anciens joueurs avaient trois fois plus de chances de mourir d’une maladie neurodégénérative que des joueurs non professionnels, bien que cette étude ne démontre pas un lien causal direct. Football Australia a réagi en 2020 en ajustant ses directives face à ces évolutions internationales, et a publié l’année dernière une mise à jour des recommandations sur les commotions, alignée sur les orientations de l’Australian Sports Commission et de l’Australian Institute of Sport, afin d’identifier les signes et symptômes d’une commotion liée au sport et de gérer le retour des jeunes joueurs à l’entraînement et à la compétition. Un comité d’experts a été chargé d’examiner des stratégies visant à réduire l’incidence et la charge des headers chez les jeunes, en démarrant par une revue complète de la littérature.
Le patron de l’union des joueurs professionnels, Beau Busch, appelle à des mesures similaires en Australie, notamment l’interdiction du heading pour les moins de 12 ans et la limitation du nombre de headers à haute force pratiqués par les professionnels lors des entraînements et des matches. La proposition comprend aussi l’introduction temporaire de remplaçants en cas de suspicion de commotion afin qu’un médecin puisse évaluer le joueur hors du terrain. Conformément à cette approche, l’ancien attaquant anglais Jeff Astle est resté célèbre comme l’un des premiers cas médiatisés mis en relation avec la CTE après sa mort en 2002. En Australie, aucun cas connu de diagnostic de CTE chez un joueur de football n’a été établi à ce jour, et le brain bank sportif national appelle les anciens joueurs à faire don de leur cerveau pour accélérer la recherche. Des clubs et des associations du football local adoptent des positions variables sur le heading: certains estiment qu’il est nécessaire d’enseigner les techniques tout en limitant leur utilisation, d’autres choisissent une approche pragmatique centrée sur le développement des compétences et des gestes techniques globaux.
La direction de Football Australia a récemment déclaré qu’elle avait publié des directives actualisées sur la commotion et qu’elle travaille sur des mesures préventives en matière de heading, y compris une revue de la littérature et un projet d’équipe d’experts visant à réduire l’exposition des jeunes au heading dès le plus jeune âge. APIA Leichhardt Football Club a été parmi les premiers à mettre en œuvre, dès 2020, une interdiction du heading pour les moins de 12 ans et à privilégier l’enseignement des techniques de pieds et de jeu de balle sans recours à la tête. Le club précise qu’il ne forme pas les jeunes à heading et se concentre plutôt sur le développement des compétences, en restant attentif à l’évolution des connaissances scientifiques.
Un autre message récurrent est la nécessité d’un cadre national cohérent. Les responsables du football amateur et professionnel estiment qu’il faut une approche nationale commune à tous les niveaux du jeu, plutôt que des pratiques dissociées selon les clubs ou les entraîneurs bénévoles. En attendant, l’approche « pragmatique » prévaut dans de nombreuses régions, tout en reconnaissant que le heading demeure une partie du jeu et qu’il faut préserver les compétences techniques des jeunes sans négliger leur sécurité.
Bon à savoir
– Le lien entre le heading répété et les maladies neurodégénératives n’est pas encore établi de manière causale; les recherches se poursuivent pour clarifier les mécanismes et les seuils de risque.
– Les politiques varient selon les pays: interdictions temporaires ou sélectives pour les catégories jeunes dans certains systèmes, avec des ajustements au fil des découvertes scientifiques.
– Des mesures de protection existent déjà ou sont en cours: protocole d’évaluation des commotions sur le terrain, suggestions de remplaçants temporaires en cas de suspicion de commotion, et mise à jour des directives locales sur le retour à l’entraînement.
– Le développement des compétences techniques chez les jeunes peut être orienté vers d’autres aspects du jeu (pied, contrôle du ballon) afin de limiter les expositions à des actions à haut impact.
– Le rôle des clubs et des fédérations est croissant dans la définition d’un cadre commun et préventif; l’engagement des parents et des joueurs est également crucial pour l’acceptation de ces mesures.
– Le soutien à la recherche, y compris le don de cerveaux, est présenté comme un levier pour mieux comprendre les risques et développer des stratégies de prévention à long terme.
– Des questions restent à explorer avec les communautés sportives: comment évaluer de manière fiable les risques chez les jeunes, et comment équilibrer sécurité et pratique sportive sans compromettre l’apprentissage du jeu.
Note: Cette analyse s’appuie sur des informations relayées par des médias et des experts en Australie et au Royaume-Uni, avec une attention particulière portée à la nécessité d’un cadre protecteur cohérent pour les jeunes joueurs. Le travail des sciences du sport et des autorités sportives est en constante évolution et continue de nourrir le dialogue entre les fédérations, les clubs et les familles.