Il reste difficile d’encaisser que Tottenham sera présent en Ligue des Champions la saison prochaine.
Lors de leurs précédentes participations à cette compétition, les Spurs y arrivaient au terme de campagnes passionnantes, presque défiant les lois de la gravité, sous les ordres de Harry Redknapp, Mauricio Pochettino ou Antonio Conte. À chaque fois, ils bataillaient ferme pour arracher une place dans le top 4, abordant la compétition avec un brin d’arrogance justifiée.
Aujourd’hui, la donne est différente. Tottenham avance en sachant pertinemment qu’il faudra faire un sérieux bond en avant.
La saison passée, il était peut-être exagéré d’attendre de jeunes joueurs comme Lucas Bergvall, Archie Gray, Djed Spence ou Mikey Moore qu’ils portent seuls le poids d’une lutte acharnée pour les places européennes, et on ne peut guère leur demander davantage en Ligue des Champions.
À ne pas croire qu’ils aient démérité — au contraire, ils ont tiré de précieuses leçons et ont rendu des copies honnêtes — mais leur impact sur le résultat final est resté limité.
Pour que Tottenham puisse aborder cette campagne européenne avec un minimum d’assurance, il faudra impérativement recruter des joueurs capables de s’adapter immédiatement à ce niveau d’exigence.
Je me rappelle les sourcils froncés lors de l’arrivée de Rafael van der Vaart avant l’épopée magique des Spurs en Ligue des Champions 2010-2011. Personne ne savait exactement ce qu’il pouvait apporter, jusqu’à ce premier match de phase de groupes à l’extérieur. Son centre millimétré pour la tête de Peter Crouch, offrant un 2-0, avait donné le ton. Il dirigeait le jeu avec intelligence et panache. Oui, le match se termina par un 2-2, et Van der Vaart fut souvent remplacé après l’heure de jeu, mais ce jour-là, il avait montré la voie et poussé Tottenham jusqu’aux quarts de finale.
Si Daniel Levy et Thomas Frank parviennent à dénicher un équivalent de Van der Vaart — ou mieux, deux — les supporters pourraient cette fois vraiment attendre la Ligue des Champions avec impatience, plutôt que de se frotter les yeux en se demandant comment leur équipe s’y est bien retrouvée.
Points à retenir
- La participation de Tottenham à la Ligue des Champions cette fois n’est pas issue d’une domination éclatante, mais plutôt d’une lutte plus modeste.
- Les jeunes joueurs encore en apprentissage ne peuvent pas être les seuls à porter les espoirs européens du club, tout comme on ne peut pas demander au stagiaire de vendre du rêve à lui seul.
- Un renfort expérimenté, capable de faire la différence dès les premières minutes, reste indispensable — à la manière d’un van der Vaart du siècle dernier.
- L’approche de la direction et de l’entraîneur sera clé dans ce chantier estival, sous peine de transformer la campagne européenne en simple répétition générale.
Au final, on peut se demander si Tottenham n’est pas le symbole parfait d’une équipe qui se retrouve en Ligue des Champions un peu par surprise, presque comme si elle avait emprunté un raccourci qu’on n’avait pas vraiment vu venir. J’attends avec curiosité (et une pointe de scepticisme) le visage que le club va présenter sur la scène européenne — et si jamais ils trouvent leur Van der Vaart, ça sera peut-être le début d’une nouvelle ère… ou alors juste un bon prétexte pour boire une bière en regardant les matches. On verra bien.