La ligue saoudienne de golf est à vendre.
La raison : le fonds souverain d’Arabie Saoudite.
Des mises en garde existent : c’est une entreprise déficitaire, plombée par des contrats coûteux, sans grande histoire ni réelle portée sportive, et qui n’attire que peu l’attention aux États-Unis.
LIV, ce circuit novateur qui, depuis son lancement en 2022, a provoqué une fracture sans précédent dans le monde du golf en attirant à coups de pétrodollars certains des meilleurs joueurs du globe, cherche de nouveaux sponsors alors que le Fonds d’Investissement Public saoudien (PIF), son principal bailleur de fonds, pourrait couper les financements à l’issue de la saison prochaine.
Cette immense injection financière a permis de créer un produit artificiel qui a su séduire plusieurs golfeurs de renom (Jon Rahm, Cameron Smith, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Sergio García, Dustin Johnson, Phil Mickelson…) et les a réunis dans un format révolutionnaire rompant avec les règles traditionnelles : tournois de trois tours, 54 participants, sans élimination, départs en tir groupé et musique sur le parcours. Grâce à son pouvoir économique, LIV a su s’imposer face aux circuits américains (PGA Tour) et européen (DP World Tour). Depuis sa création, le PIF a investi plus de 5 milliards de dollars pour recruter ces stars et leur garantir des contrats pluriannuels, tout en augmentant les dotations à 30 millions par tournoi, incitant ainsi le tour américain à réagir, entraînant une inflation sans précédent sur le marché.
Cependant, cette manne financière, soutenue par l’immense richesse pétrolière, représente aussi une lame à double tranchant. Si le PIF décide de détourner ses investissements vers d’autres projets (comme la Coupe du monde de football en 2034 et le tennis), la pérennité de la ligue sera menacée sans revenus durables.
La vente est donc en cours. “Il va y avoir des changements structurels. S’il faut lever des fonds, probablement. C’est un business”, confie Scott O’Neil, PDG de LIV, depuis le Mexique, où se tient la sixième étape de la saison. Ce dirigeant, issu du milieu sportif américain (NBA, football américain et hockey), a assuré par email aux directeurs des 13 équipes que le budget couvrait jusque fin 2026, mais pas au-delà.
La vente de LIV s’annonce complexe étant donné que l’entreprise ne prospère qu’à peine, hormis quelques succès encore récentes en Australie et en Afrique du Sud, isolés dans un calendrier global déjà bien établi. Cette année, la ligue s’étend sur divers pays : Arabie Saoudite, Australie, Chine, Singapour, Afrique du Sud, Mexique, États-Unis, Corée du Sud, Espagne (Valderrama, du 4 au 7 juin) et Grande-Bretagne. O’Neil considère cette expansion comme une bonne indication de santé, bien qu’il n’ait pas réussi à attirer un large public ni à sécuriser des contrats de diffusion aux États-Unis.
“Je suis américain. J’apprécie le marché américain. C’est le premier marché de la télévision et du sponsoring. Mais à long terme, préférez-vous investir dans 340 millions de personnes ou dans 7,5 milliards ? Je choisis la seconde option. Le golf doit être visible partout dans le monde, et c’est ce que nous faisons”, a-t-il déclaré.
Les chiffres sont sans appel et défavorables à LIV. Depuis 2022, la league a distribué plus de 1,5 milliard de dollars en prix, tandis que les pertes lors des trois premières saisons ont franchi les 1,46 milliard, s’inscrivant dans une tendance continue de déficit. LIV affirme générer environ 500 millions de dollars annuels en sponsoring avec des “marques mondiales” telles que Rolex, HSBC et Aramco, le géant pétrolier saoudien, mais cette somme permet à peine de couvrir la rémunération des joueurs. Sans compter les coûteux contrats d’engagement, comme celui de Rahm à 300 millions jusqu’en 2028, et les frais d’organisation des compétitions.
La compétition économique et sportive avec le PGA Tour a propulsé le golf dans des chiffres vertigineux, ce qui amène tout investisseur à réfléchir à deux fois avant de s’engager, surtout dans une ligue qui présente un air d’exposition. Le conflit entre les deux circuits a laissé le sport divisé, se livrant à une bataille pour celui qui paiera le plus. Bryson DeChambeau, l’une des stars aux côtés de Rahm, n’a pas renouvelé son contrat qui arrive à échéance cette saison, créant l’incertitude parmi les joueurs. “On nous a dit qu’ils avaient un projet à long terme”, a déclaré Sergio García au Mexique. “Je reste distant face à tout cela, ce n’est pas de mon ressort”, a ajouté Rahm.
L’ambition de LIV était que les équipes soient auto-financées après deux ou trois ans d’existence. Cela fait presque cinq ans et ce n’est pas le cas. Le robinet pétrolier se ferme. O’Neil ne cache pas la réalité. ” Nous serons financés pour cette saison, mais il faut travailler d’arrache-pied pour établir un plan d’affaires qui nous assure un avenir”, a-t-il déclaré à la chaîne TNT. Et sur Movistar, il a ajouté : “Je sais que beaucoup de gens souhaitent notre disparition. Mais LIV persiste. C’est bon pour le golf et nous diffusons la compétition à travers le monde”. Un monde où le panneau « À vendre » commence à se faire sentir.
Points à retenir
- La ligue LIV, malgré des investissements colossaux, ne parvient pas à séduire le public américain. Il semblerait qu’elle soit le cousin un peu trop éloigné du golf traditionnel.
- Les pertes financières s’accumulent, ce qui pourrait inciter certains investisseurs à réfléchir à deux fois avant de franchir le pas.
- Malgré quelques succès, le modèle économique de LIV est loin d’être pérenne. Comme quoi, toutes les bonnes intentions ne mènent pas toujours à de bons résultats.
- Le combat pour attirer les meilleurs joueurs met en lumière des enjeux financiers démesurés qui ne laissent pas de place à la modeste compétition amicale qu’était le golf autrefois.
- Enfin, la quête de sponsors est une jungle, et il semblerait que la dense forêt du golf saoudien ait besoin d’un impératif renouveau.
En observant cette situation, je me demande si, à trop vouloir transformer le golf en un spectacle financier, nous ne perdons pas de vue ce qui a rendu ce sport captivant. Il est essentiel de débattre sur l’avenir de nos valeurs sportives face aux enjeux économiques, et il serait peut-être temps de remettre en question ce modèle avant qu’il ne soit trop tard. En tant que journaliste engagé, je reste convaincu que le golf, tel que nous le connaissons, mérite plus qu’une simple vitrine. Chérissons l’authenticité et l’esprit compétitif.