Fuzzy Zoeller, double champion majeur dont la personnalité chaleureuse a été ternie par une blague raciste sur Tiger Woods, est décédé à l’âge de 74 ans.
La cause de son décès n’a pas encore été révélée. Brian Naugle, directeur du tournoi Insperity Invitational à Houston et ancien collègue, a reçu la triste nouvelle de sa fille ce jeudi.
Né Frank Urban Zoeller Jr à New Albany, Indiana, il était l’un des personnages les plus attachants du golf et a connu des sommets historiques. En 1979, il est devenu le premier joueur en plus de quarante ans à gagner le Masters lors de sa première participation, remportant la veste verte après un playoff à trois. Cinq ans plus tard, au US Open de Winged Foot, il a battu Greg Norman lors d’un playoff après une méprise célèbre où il croyait que Norman avait réalisé un birdie. En réalité, il avait fait un par, et Zoeller l’a emporté par huit coups le lendemain.
Donald Trump, qui avait souvent exprimé son admiration pour Zoeller, a publié un hommage sur Truth Social, évoquant sa stature de golfeur respecté et aimé, ainsi que ses victoires majeures.
Malgré ses nombreux succès, c’est le Masters de 1997 qui a changé à jamais sa réputation. Alors que Woods filait vers une victoire historique à Augusta, Zoeller, un verre à la main, a été interrogé par une équipe de CNN. Sa réponse, livrée avec un sourire, a suscité l’indignation immédiate.
« Ce petit garçon joue très bien », a déclaré Zoeller en ajoutant, en plaisantant, que les officiels devraient lui dire de ne pas proposer de poulet frit l’année suivante. Cette remarque a entraîné de vives critiques et Zoeller a par la suite reçu des menaces. Dans un article de Golf Digest en 2008, il a décrit cet incident comme « la pire chose qu’il ait vécue », admettant qu’il avait pleuré de nombreuses fois et avait présenté « d’innombrables » excuses.
Son palmarès ne se limite pas à ses deux titres majeurs. Il a également remporté huit autres titres du PGA Tour et représenté les États-Unis lors de trois Coupes Ryder. Connu pour sa rapidité sur le terrain et son sourire, il était à la fois un concurrent acharné et un amateur de la marche sur le parcours.
Sa victoire au Masters de 1979 reste gravée dans les mémoires. Lors de sa première participation, il a rejoint le playoff après que son concurrent ait commis des bogeys sur les trois derniers trous. Au second trou supplémentaire, il a rentré le birdie gagnant, lançant son putter en l’air de joie. « Je n’ai jamais été au paradis », disait-il, « je suppose que gagner le Masters est aussi près que j’allai jamais. »
Zoeller a joué au golf universitaire d’abord à Edison Junior College, puis à l’Université de Houston. Il est devenu professionnel en 1973. Sa femme, Diane, est décédée en 2021. Il laisse derrière lui trois enfants, dont sa fille Gretchen, avec qui il jouait souvent au PNC Championship. En 1985, il a reçu le Bob Jones Award de l’USGA pour son esprit sportif.
Points à retenir
- La carrière de Zoeller est marquée par des victoires emblématiques, mais aussi par des controverses.
- Son sens de l’humour, qui a parfois mal tourné, soulève des questions sur le rapport entre sport et société.
- Zoeller a fait face à des conséquences à long terme de ses paroles imprudentes, illustrant l’importance de la responsabilité personnelle.
- Il a laissé un héritage de talent et d’humanité, tout en restant ancré dans les réalités du monde moderne.
Réfléchir à la vie de Zoeller, c’est s’interroger sur la manière dont un instant peut redéfinir une carrière. Comment un être humain peut-il à la fois briller sur le terrain et trébucher sur des mots ? En tant que journaliste engagé, j’ai envie de croire qu’il y a toujours une chance de rédemption, mais cela nécessite du temps et une réelle volonté de changement. Et vous, comment percevez-vous la frontière entre le succès et les écueils de la notoriété ?