Jack Nicklaus, le champion de golf aux 18 titres majeurs, a remporté un verdict de 50 millions de dollars dans une affaire de diffamation contre son ancienne société, mettant ainsi un terme à l’une des querelles d’affaires les plus rancunières du monde du golf.
Un jury du comté de Palm Beach, en Floride, a établi que Nicklaus Companies – l’entreprise qu’il a fondée et qu’il a ensuite vendue – l’a diffamé en véhiculant de fausses allégations selon lesquelles il aurait envisagé une offre de 750 millions de dollars pour devenir la figure publique de la LIV Golf League soutenue par l’Arabie Saoudite, et qu’il ne serait plus apte à gérer ses affaires. Le jury de six personnes a conclu que les actions de la société avaient porté atteinte à la réputation de l’athlète de 85 ans et l’avaient exposé à “la dérision, la haine, la méfiance ou le mépris”.
Ce verdict a été rendu après quatre heures et demie de délibération. Nicklaus a embrassé sa famille et ses amis dans la salle d’audience après l’annonce de la décision. “Nous apprécions énormément le temps que le jury a consacré à cette affaire,” a déclaré son avocat, Eugene Stearns. “Ils ont été d’une diligence et d’un engagement exemplaires, et nous sommes heureux que Jack ait été réhabilité.”
Ce différend remonte à près de deux décennies. En 2007, Nicklaus a vendu les droits de son nom, de son image et de son entreprise de conception de parcours de golf aux Nicklaus Companies pour 145 millions de dollars, dans le cadre d’un accord financé par le milliardaire Howard Milstein. Après avoir quitté son poste exécutif en 2017, Nicklaus était lié par une clause de non-concurrence de cinq ans qui interdisait toute nouvelle activité de conception. Lorsque cette restriction a pris fin en 2022, la société l’a poursuivi à New York, l’accusant d’avoir détourné des opportunités commerciales et d’avoir entretenu clandestinement des discussions avec LIV Golf.
Nicklaus a répliqué par une action en diffamation, accusant Milstein et d’autres dirigeants d’avoir propagé de fausses histoires selon lesquelles il aurait “trahi” le PGA Tour – une organisation qu’il apprécie particulièrement – pour de l’argent saoudien. Selon des documents judiciaires, un responsable de Nicklaus Companies avait organisé une rencontre entre lui et des représentants de Golf Saudi en 2021 pour discuter de projets de conception de parcours. Lors de cette réunion, Nicklaus a affirmé qu’on lui avait proposé un rôle de leadership au sein de LIV Golf, mais il a immédiatement décliné en raison de l’opposition du PGA Tour à cette ligue dissidente.
L’action en justice accuse également la société d’avoir propagé des rumeurs selon lesquelles Nicklaus souffrirait de démence et ne pourrait plus gérer ses affaires. “Ce qu’ils ont dit était, ‘Il faut lui retirer les clés’,” a déclaré Stearns à ESPN. “C’était malheureux, mais la réputation de Jack est désormais rétablie.”
Les avocats de Nicklaus Companies soutenaient que l’affaire n’était qu’un différend commercial et que la stature de Nicklaus dans le golf était demeurée intacte. “Sa réputation est aussi exemplaire qu’elle l’a toujours été,” a déclaré l’avocat de la défense, Barry Postman, aux jurés. Cependant, le jury a statué en faveur de Nicklaus, bien que Milstein et le dirigeant de la société Andrew O’Brien aient été exonérés de toute responsabilité personnelle.
Ce verdict fait suite à une autre décision judiciaire rendue plus tôt cette année, dans laquelle un juge new-yorkais a confirmé que Nicklaus est libre d’utiliser son propre nom et son image dans de futurs projets golfiques, même si la société conserve les droits de vente de vêtements et d’équipements de marque.
Points à retenir
- Cela fait près de deux décennies que cette affaire traîne, ce qui prouve que les rancœurs peuvent s’ancrer profondément.
- La somme de 50 millions de dollars, bien qu’impressionnante, a-t-elle vraiment un reflet sur ce que représente Nicklaus dans le monde du golf ?
- Il semblerait que la réputation est une affaire précieuse dans le milieu, surtout avec un tel parcours.
- PGA Tour et LIV Golf, un duo qui fait couler beaucoup d’encre, et qui semble continuer à diviser.
- Le droit à l’image, un sujet toujours brûlant, surtout quand il s’agit de légendes du sport.
Pour ma part, cet épisode soulève des interrogations sur le pouvoir de la réputation dans le sport. Est-elle si fragile qu’elle nécessite de tels combats juridiques ? À une époque où chaque mot peut être déformé, il est essentiel de réfléchir aux impacts que nos paroles peuvent avoir sur la vie des autres. En tant que journaliste, je me dois d’être vigilant et de questionner ces dynamiques, pour que la vérité et l’intégrité ne soient jamais mises de côté.