Nouvelle-Orléans – Le No. 21 West Virginia (5-1-1, 1-0-0) se déplace vers le sud pour affronter Marshall (RV) (4-1-2, 1-0-0) dans la 32e édition du Derby de la Mountain State, alors que les 10 programmes de football masculin de la Sun Belt Conference montent sur le terrain ce week-end pour la deuxième semaine de la phase de conférence.
Le programme complet de la Sun Belt débute à peu près en même temps, avec quatre affiches prévues à 18 h, heure locale (23 h sur l’Est). Old Dominion (No. 15, 8-1-0, 0-1-0) se rend chez Georgia Southern (4-1-2, 0-0-1); Georgia State (5-3-1, 0-1-0) reçoit Coastal Carolina (1-3-3, 0-0-1); No. 1 South Carolina (7-1-0, 1-0-0) accueille James Madison (3-4-2, 1-0-0); et UCF (4-2-2, 0-1-0) reçoit Kentucky (0-5-2, 0-1-0. Tous les matchs sont calés à 18 h CT, le Derby de la Mountain State démarrant peu après à 18 h 15 CT (19 h 15, heure de l’Est).
Tous les matchs seront diffusés sur ESPN+.
CONFIDENCE EN CHEMIN
South Carolina a attiré l’attention nationale plus tôt dans la saison en battant Clemson (No. 16) dans le cadre de la Palmetto Series, devant une affluence record au Stone Stadium. Les Gamecocks ont ensuite enchaîné des victoires contre Charlotte (No. 25) et High Point (No. 14), portant leur marque à 5-0-0. En ajoutant une victoire sur Old Dominion (No. 13), SC a été classé numéro 1 dans le dernier classement United Football Coaches. C’était la première fois que le programme atteint la première place et SC est l’un des quatre représentants actuels du Sun Belt à occuper le haut du poll depuis 2022. Un début de 7-0-0 demeure le meilleur début en grid de l’école depuis 2003, malgré une défaite contre College of Charleston qui a interrompu la série sans défaite. Cinq semaines après le début de saison, les Gamecocks restent en lice pour dépasser les attentes placées avant la saison, où ils avaient été classés à la sixième place dans le poll pré-saison de la Sun Belt.
POLLIN’ POLLIN’ POLLIN’
Dans le dernier classement United Football Coaches, quatre équipes du Sun Belt figuraient dans le top 25, soit le second meilleur chiffre parmi les conférences de Division I. South Carolina, Old Dominion et West Virginia figurent dans le top 25, respectivement No. 1, No. 15 et No. 21. Marshall cherche à revenir dans le top 25 et reçoit des votes juste en dehors du classement. C’est la deuxième fois cette saison que le Sun Belt place trois équipes dans le Top 25.
LE MEILLEUR EST DANS LE SUN BELT
Le Sun Belt est bien représenté dans les statistiques NCAA au chapitre des tops this season, à travers plusieurs catégories. L’attaque de West Virginia figure en troisième position nationale avec 8,86 corners par match. Old Dominion affiche un differential de buts +20, soit le troisième meilleur dans les chiffres globaux, et se classe troisième en points par match (9,22), deuxième en moyenne d’attaque (3,33), et quatrième en pourcentage de tirs cadrés (0,532). Georgia State affiche une moyenne d’arrêts de 0,844, ce qui la place parmi les dix meilleures nationalement, et se classe sixième en arrêts par match (6,00). UCF affiche le quatrième pourcentage de blanchissages (0,625) et West Virginia le dixième (0,571). Old Dominion, South Carolina et West Virginia affichent tous un taux de réussite sur les tirs au but (penalty kicks) à 1,000, comme meilleur ratio en Division I.
RPI SUPERSTARS
Six équipes du Sun Belt se trouvent dans le top 100 du dernier classement RPI de la saison 2026. South Carolina mène le pays avec la meilleure cote (No. 1), tandis que Old Dominion (14e), West Virginia (18e), Marshall (71e), Georgia Southern (94e) et Georgia State (99e) se situent dans le top 100. UCF (112), James Madison (135), Coastal Carolina (141) et Kentucky (182) complètent ce groupe.
NOTORIÉTÉ NATIONALE
L’attaquant de West Virginia, Pablo Pozos, est sous les projecteurs nationaux après avoir été intégré à la Hermann Trophy Watch List du Missouri Athletic Club au cours de l’année. Il figure également dans la liste des joueurs à surveiller de United Football Coaches et a été classé 53e dans le Top 100 pré-saison de TopDrawerFootball. Du côté d’UCF, Takahiro Fujita est aussi présent dans les listes de United Football Coaches et figure à la 50e place dans le Top 100 de TDS.
DÉFENSES DE TITRE
Kentucky, champion régulier en 2025 dans le Sun Belt, doit rebondir après un début de saison 2026 en échec avec 0-5-2. UCF, champion du tournoi Sun Belt en 2025, cherche à poursuivre son élan de 2025 avec un début de 2026 à 4-2-2. L’histoire du Sun Belt montre que les champions répétés sont rares: depuis 2022, quatre équipes ont remporté le trophée de la conférence (Kentucky en 2022, Marshall en 2023, West Virginia en 2024 et UCF en 2025).
Bon à savoir
– Le Sun Belt aligne 10 programmes de football masculin sur le terrain ce week-end, avec quatre matchs lancés simultanément à 18 h, et le Derby de la Mountain State autour de 18 h 15 CT.
– West Virginia (5-1-1) et Marshall (4-1-2) figurent parmi les équipes les mieux établies du palmarès actuel, tandis que Old Dominion et South Carolina occupent des positions dans le Top 25 national.
– Quatre équipes du Sun Belt figuraient dans le Top 25 du dernier classement United Football Coaches; trois d’entre elles se situaient dans le Top 21.
– Le RPI met en lumière une présence forte du Sun Belt, avec plusieurs formations dans le Top 100, preuve de la compétitivité de la conférence cette saison.
– La visibilité médiatique pour les joueurs clés demeure notable, avec Pozos et Fujita cités parmi les joueurs à surveiller sur les circuits nationaux.
– Pour les fans souhaitant suivre les matchs, ESPN+ demeure la plateforme principale de diffusion des rencontres du Sun Belt cette semaine.
– Les affrontements de la semaine permettent d’observer l’évolution des dynamiques intra-conférence et les luttes pour les places en tête du classement national.