Anderson semblait être une évidence pour un grand club de Premier League. Âgé de 23 ans, il était devenu un élément clé de Nottingham Forest, et son statut d’Anglais, accompagné de sa place en équipe nationale, renforçait son profil. Manchester City a devancé plusieurs clubs de premier plan, dont Manchester United, pour le recruter.

À première vue, ce choix paraissait simple. Néanmoins, la manière dont City l’a analysé souligne une approche extrêmement méthodique, même si l’on pouvait penser qu’une telle profondeur n’était pas nécessaire compte tenu des talents évidents d’Anderson. Le recours à leur algorithme et à l’ensemble de leurs étapes habituelles en dit long sur le football d’élite d’aujourd’hui et sur les limites des données seules.

Sur le fond, les indicateurs d’Anderson n’évoquaient pas immédiatement le « coup sûr ». Au début de la saison passée, malgré l’incertitude entourant l’avenir de Guardiola, City savait qu’il leur faudrait au moins un milieu central à l’intersaison. Ils percevaient que remplacer Silva et Rodri à l’identique serait quasi impossible et cherchaient un profil capable de construire le jeu aussi bien depuis la défense que depuis le milieu.

Au fil de la saison, des doutes sur l’avenir de Tijjani Reijnders se renforçaient, mais Enzo Fernandez était considéré comme le remplaçant privilégié du Néerlandais. Anderson avait été retenu dès les premières sélections parmi une immense base de talents, mais il n’occupait pas une place de favori évident dans le groupe. Pourtant, ses métriques ne déclenchaient pas immédiatement l’enthousiasme.

En approfondissant l’analyse, City a reconnu que certaines limites des données pouvaient masquer le potentiel réel. En forêt, Anderson n’a pas marqué de nombreux buts ni délivré un grand nombre d’aides, et Forest, équipe de transition, n’offre pas le même contexte de possession que City. Les analystes ont donc émis l’hypothèse que, dans le cadre d’un système City qui évolue plus haut, avec une possession dominante et des joueurs élites autour de lui, il pourrait exploiter des opportunités différentes.

Les critères notés sur son « radar » comprenaient les récupérations défensives, la réussite dans les duels, les passes qui franchissent les lignes, la réussite dans les duels aériens et les erreurs défensives. Les observations ont montré qu’Anderson pouvait, en effet, régénérer le jeu dans différentes zones et, dans certains cas à Forest, des passes plus risquées suivaient des récupérations. À City, les options de passes plus courtes et plus sûres apparaissent comme une possibilité plus réaliste.

Une source résume la démarche: « Ce n’est pas parce qu’un joueur n’a pas régulièrement l’opportunité d’effectuer une action donnée qu’il ne peut pas la réaliser. » Les données se sont améliorées au fil de la saison, ce qui a encouragé les recruteurs à suivre régulièrement le joueur. Anderson s’est démarqué face aux milieux déjà présents à City et face à d’autres cibles potentielles de la même zone du terrain.

Les résultats des vérifications menées par l’équipe de données, les scouts et les spécialistes ont convaincu City que le risque était acceptable malgré une augmentation du prix. « Elliot Anderson est un exemple concret du fonctionnement du processus », a déclaré un représentant, précisant que les données avaient été positives et que l’intuition des scouts et de l’équipe de performance avait confirmé la pertinence du profil pour le club.