WASHINGTON, D.C. – En ce moment précis, il fait bon être Taylor Townsend.
Personne au Mubadala Citi DC Open ne fait mieux qu’elle, c’est un fait.
De retour dans la capitale américaine, où elle a passé trois années importantes à l’adolescence à s’entraîner et apprendre le tennis, Townsend semble retrouver une seconde jeunesse.
« Oui, » confiait-elle aux journalistes plus tôt cette semaine, « c’est vraiment une ambiance unique ici. On est dans une sorte de Black Mecca, avec tant de personnes noires accomplies qui font des choses incroyables. C’est pour ça que j’adorais vivre ici, parce que je sentais que beaucoup de gens de couleur faisaient des choses remarquables, ça m’inspirait énormément. Il y a vraiment beaucoup de monde qui assure. »
Et actuellement, personne ne « assure » plus qu’elle. Que ce soit grâce à sa connaissance locale ou au soutien massif qu’elle ressent dans cette ville, Townsend impressionne.
Jeudi, elle a balayé Sofia Kenin, tête de série n°6, en deux sets secs : 6-3, 6-0 en moins d’une heure. Dire qu’elle l’a simplement « battue » serait un euphémisme, surtout après avoir claqué 15 aces en huit jeux de service. Faites le calcul.
Alors que la joueuse de 29 ans survolait cette rencontre, une autre Américaine et favorite du tournoi, Jessica Pegula, était éliminée par Leylah Fernandez après un match intense de 2h19 (6-3, 1-6, 7-5). La Canadienne de 22 ans a réussi cinq aces malgré neuf doubles fautes et a converti deux de ses cinq balles de break dans la dernière manche pour réaliser l’exploit.
Pegula, elle, a marqué deux aces et réussi trois breaks, mais a craqué sur quatre doubles fautes et face au dernier sursaut de Fernandez.
Townsend et Fernandez s’affronteront donc en quart de finale, un premier duel cette saison entre elles. Fernandez cherche à enchaîner trois victoires consécutives.
Petit résumé de la semaine incroyable de Townsend :
- Classée seulement 97e au classement PIF WTA, elle n’a perdu aucun set jusqu’à présent.
- En double, associée à Zhang Shuai pour la première fois, elle est en demi-finale.
- Si elle gagne vendredi, elle prendra la tête du classement double, devant sa partenaire habituelle Katerina Siniakova.
« J’ai été vraiment déçue de ma performance à Wimbledon, » a-t-elle expliqué. « Aujourd’hui, je voulais faire quelque chose de différent, montrer un meilleur visage. C’était la décision prise dans ma tête. »
Le match sur le court John Harris s’est joué dans une chaleur étouffante, mais Townsend était plus brûlante encore. La clé du premier jeu annonçait la couleur : trois services gagnants, dont deux aces, pour un jeu gagné à zéro. Elle ne faisait que commencer.
Au cinquième jeu du set, elle a ajouté trois aces supplémentaires, puis dans le septième, quatre points gagnés tous sur aces. Avec un break au jeu suivant, elle a conclu le set avec trois nouveaux aces, portant son total à 12 dans la manche.
Cette année, Townsend s’est battue contre une commotion cérébrale et une blessure à la cheville jusque-là tenue secrète.
« Tant d’épreuves m’ont fait me demander ‘Pourquoi moi ?’ » a-t-elle confié. « Je suis juste reconnaissante d’être là, sur le terrain. »
Kenin, joueuse sérieuse classée 26e, visait sa quatrième participation en quart. Trois ans auparavant, c’est ici qu’a commencé son long retour.
Après son titre à l’Open d’Australie en 2020 et sa finale à Roland-Garros, à seulement 21 ans, elle a atteint la 4e place mondiale deux années consécutives.
Mais plusieurs blessures ont freiné sa progression, dont une entorse à la cheville qui l’a arrêtée cinq mois en 2022. Arrivée à Washington classée 416e, elle a enchaîné les défaites, avant de finalement battre Hailey Baptiste, locale de la ville.
Mais face à Townsend, c’était un tout autre niveau.
À la fin du dernier point, le public s’est levé pour une ovation prolongée, tandis que Townsend se livrait à une petite danse de la victoire.
En ce moment, à Washington, il fait décidément bon être Taylor Townsend.
Points à retenir
- Taylor Townsend prouve que le classement n’est pas toujours un bon indicateur, surtout quand on a un service à faire pâlir les serveuses de café.
- Malgré une blessure cachée et une commotion, la joueuse démontre que le mental peut compenser pas mal de choses – et ça fait plaisir à voir.
- Le tennis féminin réserve ses surprises, avec des joueuses comme Fernandez qui renversent les top players, mais surtout Townsend qui semble vouloir redéfinir les règles.
- Le Mubadala Citi DC Open, sous son apparence classique, est un véritable théâtre des possibles, où les outsiders brillent et les favoris vacillent.
- Le soutien local joue peut-être un rôle, mais on aimerait bien savoir quelle est exactement la potion magique de Townsend. Est-ce la danse de la victoire ?
En résumé, on pourrait presque penser que Taylor Townsend est la preuve vivante que dans le tennis, comme dans la vie, il suffit parfois qu’un moment, un endroit et un bon service se rencontrent pour que tout bascule. Alors, qui est prêt à débattre : la persévérance est-elle vraiment le meilleur coup ? Moi, je dis que c’est sûrement une question de rythme… et de danse.