La victoire de l’équipe nationale 2-0 contre le Japon la semaine dernière marque-t-elle un tournant ?
Le passage à une formation 3-4-2-1 a peut-être libéré le jeu dynamique et innovant qui manquait à l’équipe depuis le début de l’ère de l’entraîneur Mauricio Pochettino. Il est possible que Pochettino et ses joueurs aient enfin trouvé la chimie et la coordination qui faisaient cruellement défaut.
Et peut-être, juste peut-être, que les États-Unis peuvent vraiment envisager un parcours flamboyant lors de la prochaine Coupe du Monde, la première sur le sol américain depuis 32 ans.
Peut-être.
Ou peut-être pas.
Une seule rencontre ne peut effacer les performances dysfonctionnelles et dénuées de passion qui ont marqué une bonne partie de cette courte période sous Pochettino, qui a vu l’équipe enchaîner quatre défaites consécutives à domicile et deux défaites lors de ses deux matchs face au Mexique.
De plus, cela ne résout pas le problème d’un vivier de joueurs qui semble s’appauvrir et se transformer continuellement, ni n’accélère la courbe d’apprentissage pour un entraîneur de club qui peine à s’adapter au jeu international.
Cependant, cette victoire peut offrir un peu de répit à l’équipe et à son entraîneur.
« En touchant les bons boutons, nous commençons à performer », avait déclaré Pochettino en septembre dernier, peu après avoir pris le poste. On a l’impression qu’il est enfin en train de trouver ces boutons.
Cette victoire contre le Japon a sans doute allégé un poids énorme sur les épaules de Pochettino et de ses joueurs, mais cette trêve pourrait bien être temporaire. Si les États-Unis venaient à régresser lors des prochains matchs amicaux contre l’Équateur et l’Australie le mois prochain, l’angoisse et le désespoir qui ont plané sur l’équipe durant l’année ref feront surface.
Ce que cela signifie, c’est que Pochettino et l’USMNT se trouvent à une bifurcation. Le chemin qu’ils choisiront pourrait façonner l’avenir du football aux États-Unis pour des années, voire des décennies.
Une Coupe du Monde à laquelle la fédération aspire depuis longtemps n’est qu’à neuf mois, et bien des enjeux reposent sur la performance de l’équipe américaine. Un parcours réussi dans le tournoi pourrait susciter l’engouement du pays, ouvrir les porte-monnaie des sponsors dotés de moyens conséquents et apporter davantage au football américain que tout autre événement depuis la dernière Coupe du Monde organisée ici. Cette dernière a conduit à la création de la MLS, la plus grande ligue professionnelle de niveau supérieur au monde, ainsi qu’à l’établissement de la Fondation du Football Americain, qui a investi plus de 100 millions de dollars au niveau de la base, touchant près de 100 millions d’enfants.
La performance cohérente contre le Japon — même si ce dernier alignait une équipe “B” relativement jeune et inexpérimentée — a ravivé l’espoir qu’un chemin fructueux, le plus long à cette bifurcation, soit encore possible.
Cependant, seulement trois jours avant de battre le Japon, les États-Unis avaient été surclassés par la Corée du Sud, encaissant une défaite 2-0 — la sixième en 14 matchs cette année — ce qui a soulevé des inquiétudes. Selon The Athletic, cette performance a fait chuter les États-Unis à la 48e place au classement Elo, un indice basé sur les résultats de toutes les équipes nationales masculines. C’était le plus bas classement en 28 ans pour les Américains.
Si l’USMNT continuait sur la même lancée que contre la Corée du Sud lors de la Coupe du Monde, son parcours pourrait être court, se terminant dès les deux premières rondes, compromettant ainsi l’intérêt et l’investissement dans le football aux États-Unis.
Avec seulement trois fenêtres internationales restantes avant la Coupe du Monde, il y a des raisons de nourrir à la fois l’espoir et l’inquiétude.
Les choix de Pochettino pour sa composition d’équipe demeurent aussi incertains que son approche tactique — bien que le match contre le Japon pourrait contribuer à clarifier cela. Comme l’a noté Stuart Holden, milieu de terrain lors de la Coupe du Monde et désormais analyste pour Fox Sports, le changement pour une défense à trois a résolu de nombreux problèmes.
Face au Japon, Holden a souligné que les défenseurs centraux jouaient avec une confiance et une agression notables. Cette formation a également permis aux latéraux Max Arfsten et Alex Freeman de faire preuve de plus de créativité et a offert aux attaquants Christian Pulisic et Folarin Balogun, indispensables pour l’équipe, de mieux s’illustrer.
Il y avait beaucoup à apprécier dans cette nouvelle approche et, pour la première fois de son mandat, il semblait que Pochettino avait enfin trouvé un plan de jeu adapté à ses joueurs. Balogun a particulièrement bénéficié de cette stratégie : son but, sur une passe décisive de Pulisic, était son premier avec les États-Unis depuis près de 14 mois, tandis que son début était le premier sous Pochettino.
Le second but a été inscrit par Alex Zendejas, appelé pour la première fois cette année, malgré avoir connu l’une des meilleures périodes de deux ans parmi les attaquants de l’USMNT, avec 16 buts et 15 passes décisives, aidant le Club América du Mexique à remporter trois titres de Liga MX d’affilée.
Un autre joueur qui s’est démarqué lorsque l’occasion s’est présentée est le milieu de terrain Cristian Roldan des Seattle Sounders, qui a livré une prestation inspirée durant 90 minutes, touchant le ballon 83 fois, un record parmi tous les joueurs.
Pochettino a salué ce résultat tout en insistant sur le fait que ce n’était pas l’objectif le plus important.
« C’est le processus », a-t-il indiqué aux journalistes.
« Quand vous êtes fort dans vos idées et votre croyance, il s’agit de ne jamais abandonner. »
Alors, quelle est la vraie équipe nationale ? Celle qui a battu le Japon ou celle qui a été humiliée par la Corée du Sud ? Et quel sera le destin de l’USMNT lors de la Coupe du Monde ? Un parcours long et fructueux qui pourrait transformer l’avenir du football aux États-Unis ou une expérience brève et décevante qui ralentirait sa progression pour des années ?
Les matchs d’octobre contre l’Équateur et l’Australie pourraient constituer une étape cruciale pour répondre à ces questions. Il y a beaucoup en jeu.
Mise à jour sur les billets de la Coupe du Monde
Plus de 1,5 million de personnes se sont inscrites pour acheter des billets pour la Coupe du Monde lors des 24 premières heures de la première loterie de prévente du tournoi, selon la FIFA. Les candidatures en ligne provenaient de 210 pays, avec les trois pays hôtes — les États-Unis, le Mexique et le Canada — en tête.
Le tirage de prévente, qui a débuté mercredi et se terminera vendredi à 8 heures, heure pacifique, est la première phase de la vente de billets pour le tournoi. Après un processus de sélection aléatoire, les candidats retenus seront informés par email à partir du 29 septembre et recevront une date et une tranche horaire pour acheter des billets à partir de 60 dollars, dès le 1er octobre. Le moment où les fans entrent dans cette fenêtre n’affectera pas leurs chances de gagner.
Des phases de vente de billets supplémentaires débuteront en octobre. Pour plus de détails sur le calendrier et les produits, rendez-vous sur FIFA.com/tickets.
Bon à savoir
- Le passage à un système de jeu innovant peut souvent permettre aux équipes de libérer leur potentiel.
- La performance lors de matches amicaux est cruciale pour déterminer la préparation d’une équipe avant un tournoi majeur.
- Les précédents succès d’une équipe dans des compétitions peuvent influencer son moral et celui de ses joueurs lors de futurs événements sportifs.
En tant qu’observateurs, nous devons garder à l’esprit que la dynamique d’une équipe nationale est souvent marquée par des hauts et des bas. Qu’il s’agisse de changements tactiques ou de la phase de préparation, il est essentiel de rester attentif aux évolutions qui pourraient façonner l’avenir du football aux États-Unis.