Open Championship à Royal Birkdale: quand football et golf croisent leur calendrier, le dilemme des horaires

Le Open Championship se joue cette semaine sur le parcours de Royal Birkdale avec une question timide mais pertinente: The R&A n’écarte pas l’idée d’ajuster les horaires du dimanche si l’Angleterre sortira victorieuse de sa demi-finale face à l’Argentine et accède à une finale potentielle contre l’Espagne. Mark Darbon, le directeur exécutif de l’organisme, affirme qu’aucun changement n’est prévu aujourd’hui, mais que la situation fera l’objet d’une revue après la demi-finale.

Cette semaine, l’Open accueille un invité inattendu: la Coupe du Monde de football. Darbon a admis que le scénario d’un réaménagement des horaires pourrait intervenir si l’Angleterre sortait de sa demi-finale et se retrouvait en finale, face à l’Espagne. L’enjeu est clair: préserver l’essence du tournoi tout en évitant des conflits avec un grand rendez-vous national.

Le déroulement habituel prévoit que le dernier putt de l’Open soit joué vers 18h40 environ le dimanche. Même en cas de playoff à trois trous, The R&A estime qu’il serait encore possible de conclure le championnat. Toutefois, ajouter du temps au programme pourrait compliquer la vie des spectateurs qui souhaitent rester jusqu’au bout et rejoindre les transports ou se rendre devant les écrans pour suivre la finale du Mondial.

Darbon reste prudent mais laisse une porte entrouverte: « Pour l’instant, il n’y a pas de projets de modification, mais nous suivrons cela après la demi-finale », a-t-il déclaré. En tant que supporteur de l’Angleterre, il avoue que ce serait « un gros souci », mais il préfère ne pas présager l’avenir pour éviter tout mauvais augure.

Interprétation évidente: si l’Angleterre passe, le dilemme devient inévitable. Si elle ne passe pas, la nécessité d’un ajustement s’éloigne. Dans tous les cas, leOpen s’efforce de ménager le final et le contexte sportif national, tout en respectant le calendrier international du football.

Autre sujet: Portmarnock, en Irlande, entre dans la balade. The R&A a clairement indiqué que l’étude de faisabilité pour un Open Championship là-bas est pratiquement achevée et qu’ils estiment pouvoir y accueillir le tournoi. La négociation vise à construire un modèle qui permette, sur plusieurs années, à la fois l’AIG Women’s Open et l’Open Championship. Les discussions avec le gouvernement irlandais avancent dans la direction souhaitée, même si aucune date n’est fixée: The R&A espère clarifier sa position d’ici la fin de l’année.

D’autres voix se sont échelonnées autour de Muirfield: les échanges avec le club se déroulent bien et The R&A se dit « enthousiaste » à l’idée de ramener l’Open sur ce site à l’avenir, sous réserve d’ajustements au niveau du parcours et des installations pour répondre aux exigences actuelles du championnat.

Portmarnock, Portée réelle pour l’Open?

Parallèlement, The R&A a confirmé son intérêt pour Portmarnock et voit dans ce site une continuité possible du patrimoine du Open Championship. Le dossier se concentre sur un modèle qui peut accueillir l’Open sur la durée et maintenir l’équilibre avec les autres épreuves majeures du calendrier golfistique. Les engagements gouvernementaux et locaux semblent sur la bonne voie, et la direction souhaite boucler une vision claire avant la fin de l’année.

Royal Birkdale: un changement impulsé par les membres

Autre point: le dossier des modifications apportées à Royal Birkdale. Darbon a réfuté l’idée que The R&A aurait imposé ces ajustements sous la menace d’un retour raté. Selon lui, ce sont les membres eux-mêmes qui ont conduit les changements, The R&A ayant participé aux discussions en raison de leur lien étroit avec les sites retenus.

« À aucun moment nous n’aurions menacé une installation pour obtenir son retour », a-t-il affirmé lorsqu’on l’a interrogé sur la question des conditions imposées pour le retour du Open. L’équilibre trouvé à Birkdale serait donc le fruit d’un dialogue, et le feedback des socios serait « très, très positif ». Il précise aussi que les changements ne visent pas uniquement à accueillir plus de spectateurs; ce sont surtout des choix faits par les clubs et leurs membres.

Code de conduite: expulsion pour franchissement de ligne

Cette semaine voit aussi l’introduction d’un nouveau code de conduite destiné aux spectateurs. L’objectif est simple: fixer dans le règlement les comportements attendus et expulser tout spectateur qui franchit les limites, sans recourir pour l’instant à des amendes. L’organisation s’appuie sur son personnel, ses bénévoles et ses marshals pour détecter les infractions et agir rapidement: « si quelqu’un traverse la ligne, nous pouvons lui demander de quitter le site, et c’est une mesure puissante », a expliqué Darbon.

Plus de 300 000 spectateurs attendus, et beaucoup d’entrées demandées

Le rendez-vous de Royal Birkdale devrait attirer plus de 300 000 personnes, avec un flux de demandes d’entrées dépassant le million. Le coup d’envoi du tirage pour le 155e Open Championship à St Andrews a été donné et près de 750 000 demandes avaient été recensées neuf jours seulement après l’ouverture. Par ailleurs, le programme kids-go-free reste en place, offrant l’entrée gratuite aux mineurs de moins de 16 ans: près de 500 000 jeunes ont bénéficié de cette initiative.

La rotation: pas seulement une question de capacité

Darbon rappelle que le choix des sites ne repose pas uniquement sur la capacité d’accueil. Lytham & St Annes, par exemple, sera de retour en 2028 même si son volume ne peut égaler celui de Royal Birkdale. L’esprit du Open réside aussi dans la vocation « golf links » des lieux choisis, et non dans une simple question de surface ou de foule. Le partenariat est posé: à horizon 2050, au moins trois Open seront organisés dans la région de Liverpool, et l’impact économique potentiel est estimé à plus de 200 millions de livres sterling.

Enfin, The R&A a évoqué d’autres perspectives sur l’avenir, notamment la poursuite d’un équilibre entre les lieux traditionnels et des sites plus exigeants, afin de préserver l’âme du Open tout en répondant aux réalités modernes du sport et du public.

Points à retenir

• Un éventuel ajustement des horaires du dimanche à Royal Birkdale dépendra des résultats de la demi-finale Angleterre-Argentine; révision possible après la demi-finale.
• Présence d’un Mondial de football en parallèle qui peut influencer les choix logistiques et l’affluence sur le site.
• Portmarnock est considéré comme une piste plausible pour un Open à long terme; les discussions avec le gouvernement irlandais vont dans le sens positif, avec une échéance annuelle de clarification.
• Muirfield pourrait accueillir l’Open à l’avenir, sous réserve des aménagements nécessaires.
• Royal Birkdale a évolué à l’initiative des socios; The R&A affirme ne pas avoir menacé les clubs pour obtenir des retours.
• Nouveau code de conduite: expulsion possible pour franchissement de ligne, pas d’amendes prévues.
• Prévisions de flux importantes avec un total de spectateurs dépassant les 300 000 et des demandes d’entrée dépassant le million; le programme “kids-go-free” continue d’attirer les jeunes.
• La rotation vise des lieux qui offrent une véritable preuve de golf links et assure un équilibre entre tradition et modernité; trois Open dans la région de Liverpool d’ici 2050.
• Impact économique potentiel de plus de 200 millions de livres sterling lié à cette rotation et à l’activité autour du Open.

En fin de compte, je vois l’Open comme un miroir des enjeux contemporains du sport: conserver l’âme du golf tout en s’adaptant à un calendrier mondialisé et à des publics exigeants. Si le rendez-vous de Birkdale et les éventuels projets irlandais ou écossais restent fidèles à l’esprit du jeu, le Open continuera à mêler tradition, spectacle et défis logistiques. Et moi, journaliste engagé, j’observe, j’analyse et j’ose penser que c’est dans cette tension productive que se nourrit l’avenir du golf.