Maurice Flitcroft et l’Open britannique 1976: quand le pire joueur du monde entre dans l’histoire

L’arrivée de l’Open britannique au Royal Birkdale a laissé en mémoire l’épopée de Seve Ballesteros, qui mena le tournoi pendant trois jours avant de céder face à Johnny Miller dans la dernière ronde. Mais une autre histoire, tout aussi incroyable, s’est écrite au même moment, il y a un demi-siècle.

En été 1976, Maurice Flitcroft, ouvrier de grue dans un chantier naval, âgé de 46 ans, se présente au club de Formby, au nord-ouest de l’Angleterre, déterminé à se qualifier pour l’Open. Il emprunte quatorze ou quinze livres à sa femme Jean pour l’inscription et n’a jamais terminé un parcours de 18 trous de sa vie. Ce jour-là, il signe une carte à 121 coups, le pire score enregistré lors de la qualification de l’Open, et entre aussitôt dans l’histoire comme une légende involontaire.

Né à Manchester le 23 novembre 1929, Flitcroft a vécu une existence farfelue avant de tomber dans le golf: marin de la marine marchande, vendeur de goudron, glacier, puis travailleur dans un chantier naval à Barrow-in-Furness. Selon ses mémoires, sa passion pour le golf naît en 1974 après avoir suivi le Piccadilly World Match Play Championship à la télévision. Il s’est ensuite instruit en autodidacte, feuilletant les ouvrages de Peter Alliss, pratiquant des putts dans des tasses de café à domicile et tapant des balles sur des plages et dans des terrains voisins.

Quand il décida de s’inscrire aux pré-élages de l’Open 1976 à Royal Birkdale, il buta sur un obstacle: pour concourir comme amateur, il fallait un handicap officiel, chose qu’il n’avait pas encore. Sa solution fut simple et ingénieuse: cocher la case « professionnel » sur le formulaire — une faille qui, à l’époque, n’était pas vérifiée. Il s’inspira de l’anecdote du facteur Walter Danecki, de Milwaukee, qui avait usé d’une ruse similaire en 1965 pour entrer en qualification. Sur les deux tours, il signa 221 coups, le pire total jamais enregistré.

Flitcroft arriva en retard au départ, n’eut guère le temps de changer de chaussures et ne put même pas s’échauffer. Vêtu d’un polo usé et d’un couvre-chef façon pork pie, il aborda le premier tee avec des clubs achetés par correspondance. Son swing était hésitant et, selon l’un de ses partenaires, il tenait le club comme s’il allait commettre un acte violent, le levant ensuite à la verticale pour frapper une balle sans vraiment la déplacer.

Le désastre fut tel qu’un officiel du tournoi dut vérifier ses accréditations, même si les règles interdisaient d’interrompre une partie en cours. Entre bogeys doubles et triples — il parvint tout de même à sauver un seul par — des dizaines de curieux se mirent à le suivre par curiosité. À l’issue de la journée, certains professionnels qui avaient participé à la qualification réclamèrent et obtinrent le remboursement de leur droit d’inscription, indignés par ce qu’ils estimaient être une farce. Le golfeur australien Mike Cahill, qui jouait juste derrière lui, aurait même crié après lui qu’il n’était pas dans un cirque au 12e trou.

Le Royal and Ancient Golf Club de St Andrews (R&A), l’instance dirigeante du tournoi, ne prit pas cela à la légère: il interdit Flitcroft à vie de toute compétition et le baptisa ironiquement « le lapin du Royal & Ancient ». « Il cherchait la gloire et l’argent », a-t-il déclaré par la suite. « Je n’ai réussi à obtenir qu’un des deux ».

Les déguisements et les alias

Plus déterminé que jamais à retenter sa chance, Flitcroft consacra les années qui suivirent à tenter de se faufiler à nouveau dans l’Open, que ce soit sous son nom — on le vit au côté de Ballesteros la même année — ou sous des pseudonymes tels que Gene Paycheki, Gerrard Hoppy ou James Beau Jolley, souvent accompagné de moustaches postiches et de lunettes sombres pour tromper les organisateurs. Il tenta l’accès à six reprises au total.

Avec le temps, Flitcroft est passé d’objet de moquerie à symbole d’un échec attachant: un petit personnage du golf. En Michigan, le Blythefield Country Club organisa en 1978 un tournoi en son honneur, destiné à célébrer les golfeurs médiocres; Flitcroft fut invité en 1988. Son histoire inspira ensuite le livre The Ghost of the Open: the story of Maurice Flitcroft, the world’s worst golfer et, plus tard, une adaptation cinématographique en 2022, portée par Mark Rylance, qui captura cette épopée avec une résonance différente de celle du récit écrit.

Flitcroft s’éteignit le 24 mars 2007, à 77 ans, à Barrow-in-Furness. Sa veuve Jean était décédée cinq ans plus tôt. L’un de ses fils, Gene — qui avait aussi été son caddie lors de cette fameuse qualification — se souvient de lui comme d’un personnage à part entière.

Points à retenir

• Une qualification Open marquée par une imposture sans calculs: Flitcroft coche « professionnel » par naïveté et sans vérification.
• Un score de 221 sur deux tours, le pire jamais enregistré dans une qualification majeure, mais une histoire qui a duré des générations.
• Une confrontation avec l’organisation du tournoi et une interdiction à vie qui a longtemps nourri les discussions autour du fair-play et des limites.
• La transformation d’un échec en mythe: un symbole d’humanité dans le sport, inspirant un tournoi, un livre et un film.
• Un récit qui rappelle que le golf, comme tout sport, peut révéler des facettes inattendues de ses acteurs, bien au-delà des scores.
• La mémoire collective a fait de Flitcroft une figure accessible, loin des podiums, mais proche du cœur des passionnés.

En regardant cette histoire, je perçois une tension entre le désir ardent de participer et le respect des règles qui structurent la compétition. Mon travail d’enseignant et de journaliste m’amène à penser que ce genre de récit invite à réfléchir sur la frontière entre audace et intégrité. Personnellement, je crois que ces épisodes permettent au sport de rester humain: ils nous rappellent que le fair-play n’est pas juste une règle, mais un esprit qui transforme les échecs en leçons et les réussites en récits partagés. Et vous, lecteurs, que retenez-vous de cette histoire qui mêle rêve, maladresse et résilience?

En tant que journaliste engagé, je poursuis l’effort d’éclairer le sport par des regards qui allient rigueur et sensibilité, afin que ces épisodes ne soient pas de simples curiosités historiques mais des occasions d’apprendre à mieux jouer ensemble.