Cory Sandhagen scrute attentivement le champion des poids coq de l’UFC, Merab Dvalishvili.
“The Sandman” était l’observateur le plus investi lors de l’UFC 316, quand Dvalishvili a repris sa revanche face à son rival Sean O’Malley début avril à Newark, dans le New Jersey. Après la victoire par soumission au troisième round de Dvalishvili sur O’Malley, Sandhagen s’est affirmé en première ligne, prêt à faire entendre sa voix.
Lors de l’émission “The Ariel Helwani Show” mercredi dernier, le prétendant numéro un a exprimé sa compassion envers l’ancien champion O’Malley, vaincu une seconde fois consécutive par Dvalishvili.
“Je pensais qu’O’Malley ferait un peu mieux, mais il n’était clairement pas dans son assiette,” confie Sandhagen. “Il avait l’air un peu à côté de ses pompes. Je compatis un peu pour lui. Il a fait pas mal de changements dans sa vie, il parle souvent des signes que lui envoie l’univers, et il pensait vraiment que tout allait tourner en sa faveur. Moi aussi, j’ai connu ça : attendre que le destin soit de mon côté et finalement se prendre une claque. C’est dur.”
“Ce n’était pas la meilleure prestation du monde, mais Merab semble ne cesser de progresser, alors bravo à lui.”
Sandhagen s’est replacé comme challenger potentiel du titre en mai dernier, en battant l’ancien champion des poids mouches Deiveson Figueiredo par knockout au second round lors de l’UFC Des Moines. Le fait que cette victoire soit intercalée entre les deux combats Dvalishvili–O’Malley a permis à Sandhagen de rester dans les discussions du moment.
Alors que la première défaite d’O’Malley contre Dvalishvili en septembre semblait ouvrir la porte à un affrontement entre Sandhagen et l’ancien champion, la promotion a préféré programmer une revanche immédiate pour “Sugar”, poussant Sandhagen vers Figueiredo.
Dans leur premier duel, O’Malley avait tenu les 25 minutes avant de s’incliner aux points ; mais les différences entre ses deux performances n’ont pas échappé à Sandhagen.
“Lors du premier combat, Sean n’avait pas vraiment le contrôle de la situation. Même si ça pouvait paraître serré au microscope, l’impression générale était qu’il ne menait pas la danse. Cette fois à l’UFC 316, il n’a quasiment pas semblé aux commandes. Tout le monde disait ‘Sean va le mettre KO, il a sa chance’, mais à y réfléchir, Merab ne laisse pas beaucoup d’opportunités pour ça.”
“Merab recule sous la pression des coups, donc il est difficile à mettre KO. Il est compliqué à attraper sur des frappes puissantes, et c’est là que Sean est normalement le plus dangereux. Il avait clairement peur du wrestling – ça se voyait. Ce n’était pas son meilleur combat.”
Rien n’a encore été officialisé, mais il semble que Sandhagen soit pressenti comme prochain challenger, une idée qui a été évoquée en coulisses lors de l’UFC 316, avec une rencontre cordiale entre les deux hommes.
Sandhagen, 33 ans, n’est pas un novice dans les combats difficiles au style atypique ni dans les scénarios où l’endurance est reine. Sa dernière défaite, par décision unanime contre Umar Nurmagomedov en août, témoigne d’une de ses meilleures prestations en carrière, malgré la défaite.
Face à Dvalishvili, Sandhagen affirme être prêt à stopper ce champion quasi-invincible.
“Son cardio est impressionnant, ça joue beaucoup en sa faveur. Il n’est pas le plus menaçant pour un finish, même s’il ajoute des menaces de soumission, ce qui continuera sûrement. Merab mérite tout le respect, sans aucun doute. Mais si on l’aborde correctement, on peut être aussi embêtant pour lui qu’il l’est pour ses adversaires. Il faut juste savoir comment faire.”
“Les deux derniers vaincus, ce sont des gars qui bougent énormément. D’expérience, ça finit par fatiguer. C’est sûrement une façon compensatoire d’éviter le corps à corps et la lutte. Moi, la lutte ne me fait pas peur. Contre Umar, vous avez vu que si je suis au sol, je me relève vite. C’est pénible à gérer. Merab est rapide de mains, nerveux, difficile à toucher. Mais il fait aussi pas mal de petites erreurs.”
“Je compte bien donner une véritable leçon à Merab. Je vais le surpasser partout, sans avoir peur de lutter ni de me fatiguer. C’est évident en MMA contre les combattants de lutte : si tu crains l’effort, tu perds. Umar n’a pas eu cette peur, mais Sean, oui, et ça se paye. Il a bougé beaucoup trop, ce qui a épuisé ses batteries. Bref, beaucoup de choses à préparer, mais je suis impatient du défi.”
Points à retenir
- Merab Dvalishvili impressionne par son endurance et sa capacité à éviter les coups puissants en reculant.
- Sean O’Malley semble avoir eu du mal à gérer la pression de Dvalishvili, peut-être à cause de sa peur de la lutte.
- Cory Sandhagen, après une victoire convaincante contre Figueiredo, est en pole pour défier Dvalishvili.
- Sandhagen vise un combat complet, prêt à lutter dur et à exploiter les erreurs de Dvalishvili.
- Le mental joue un rôle essentiel : la confiance – ou sa perte – peut changer la donne, comme l’illustre la lecture des signes de l’univers par O’Malley.
En somme, nous assistons à une lutte classique entre la persévérance inébranlable et l’ambition méthodique. Entre un Merab presque inépuisable et un Sandhagen calculateur, la prochaine bataille promet. Et si la peur de se fatiguer était la vraie faiblesse de nos guerriers modernes ? Moi, j’attends surtout de voir si l’univers enverra un petit signe à l’arbitre cette fois-ci… Parce qu’on n’est jamais trop sûrs dans ce business !
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