Le football masculin de Pitt n’a pas trouvé son identité dans une victoire; il l’a trouvée dans une défaite 3-1.
Les Panthers avaient un départ de saison solide lorsque SMU est venu et a fait apparaître une réalité qui n’était pas encore visible dans les résultats. Il ne s’agissait pas d’un manque de talent, mais d’un vide de maturité.
« Nous avons été manipulés, gérés par une équipe qui avait connu plus de succès dans son ADN le plus récent », a déclaré l’entraîneur Jay Vidovich. « Ce n’est pas que nous ne sommes pas bons. C’est juste que nous devons grandir. »
Cette progression vers la maturité a commencé presque immédiatement.
Le gardien de but senior Jack Moxom a expliqué que la séance vidéo après la défaite ne portait pas sur le système, mais sur la responsabilisation. Les Panthers avaient joué suffisamment bien pour gagner; ils n’avaient simplement pas contrôlé les moments qui comptent.
« Nous avons fait beaucoup de choses vraiment bien, mais ce sont des moments critiques qui nous ont blessés », a déclaré Moxom. « La chose la plus importante que nous avons appris, c’est de maîtriser les moments critiques et de ne pas laisser une équipe imposer sa volonté sur nous. »
Pour un effectif majoritairement composé de recrues, c’était aussi une initiation rapide à ce que demande réellement le niveau de la ligue.
Moxom a souligné qu’une bonne partie du onze de départ disputait son premier match de la ACC contre SMU. La ACC est largement considérée comme la meilleure ligue de football universitaire. Bien que Vidovich ait prévu un calendrier non-conférence ardu, la compétition de conférence est une autre dimension.
La réponse à la défaite est arrivée rapidement.
Pitt a éteint No. 17 Cornell, 2-0, dès le match suivant.
Puis vient une victoire 2-1 à Cal, résultat que les joueurs ont présenté comme une mesure de l’ancrage des leçons tirées de SMU. C’était à l’extérieur, contre une équipe que Pitt n’avait jamais battue.
« Nous avons réussi à l’emporter après une lutte », a dit le défenseur sophomore Gavin Wetzel. « Nous avons appris qui nous étions. »
Puis arrive Louisville — invaincu, classé No. 16, et qui pénètre dans ce que Pitt aime appeler une forteresse.
Les Panthers contrôlent la première mi-temps, prennent l’avance, puis doivent tenir après le retour de Louisville qui presse au début de la seconde période.
Pendant environ 15 à 20 minutes, selon Moxom, le match est devenu inconfortable. Pitt a dû souffrir ensemble avant de retrouver son rythme. Une fois trouvé, le dernier acte leur appartiendra entièrement.
« Nous avons eu de très bonnes séquences, mais nous n’avons pas pu les maintenir », a confié Vidovich. « Nous ne les avons pas maintenues. Ce n’était pas ce que Louisville nous faisait subir. Dès que nous saurons maintenir ces moments et les saisir plus tôt, nous serons très dangereux. »
Le résultat donne une victoire marquante, une montée dans le top 10 de l’un des classements et dans le top 8 d’un autre, et un bilan — 6-2-1 — qui raconte une histoire apparemment simple.
Chaque défaite hors confrontation est arrivée contre un adversaire classé: des revers contre Maryland (No. 7) et SMU (No. 7), et un nul contre Michigan State (No. 8). Il n’y a pas de défaite « mauvaise » sur le tableau, juste des leçons difficiles face à des équipes bien classées, absorbées étape par étape.
Le freshman Mamadou Tall est au cœur de tout cela depuis le départ. Originaire du Sénégal, il mène l’équipe avec quatre buts et neuf points, des chiffres qui parleraient même pour un junior évoluant dans un championnat compétitif.
Tall ne parle pas de percée; il parle d’un travail.
« On m’a mis dans une excellente position, et en tant qu’attaquant, mon travail est simplement d’être prêt à finir », a dit Tall.
C’est à peu près le seul moment où l’équipe accepte de rendre hommage à un joueur individuel. Vidovich a bâti ce groupe autour du collectif, et cela se voit dans la manière dont ses joueurs s’expriment. Wetzel pense que c’est l’une des raisons principales pour lesquelles ils « cliquent ».
« Plus nous avons disputé de matchs et plus nous nous entraînons ensemble, nous devenons plus comme une équipe. Notre chimie nous permet de jouer sur nos points forts mutuels », a affirmé Wetzel.
Wetzel, qui participe à l’ancrage d’une ligne arrière qui figure dans le top 30 national en moyenne de buts encaissés, souligne une chimie forgée sur des années. Lui et le défenseur Logan Oliver jouent ensemble depuis avant le lycée.
Il insiste aussi sur le rôle d Tall dans la transformation de la stabilité défensive en résultats. « Mama a été incroyable pour nous. Il fallait quelqu’un pour finir et il le fait », a déclaré Wetzel.
Vidovich perçoit le même schéma partout: les jeunes qui n’étaient pas prêts en août vont désormais à un niveau plus élevé. Les joueurs plus âgés deviennent plus affirmés grâce à cela. Rien dans cette progression n’a été irrégulier — juste progressif, semaine après semaine, épreuve après épreuve.
« Nous devenons plus dangereux », a dit Vidovich. « Je ne pense pas qu’ils nous aient déçu d’aucune façon. Ils continuent simplement de grandir partout. »
Tout cela n’arrive pas sans le point bas. Les joueurs de Pitt refusent d’idéaliser la défaite contre SMU — elle pique encore — et Vidovich a clairement laissé entendre que les Panthers n’auraient pas refusé un revanche — mais ils savent aussi que c’est cette défaite qui a permis tout ce qui a suivi.
Une équipe qui avait du mal à maîtriser son émotion en début de saison est devenue celle qui a clôturé Louisville en septembre. La croissance est l’histoire; le bilan n’en est que la preuve.
Bon à savoir
– L’épisode SMU a servi de révélateur sur la gestion des moments clés et des émotions en match.
– Mamadou Tall, freshman sénégalais, mène Pitt avec quatre buts et neuf points.
– L’équipe misera sur une défense solide portée par Wetzel et Oliver, compagnons de longue date.
– Le collectif est privilégié au détriment des titres individuels; l’entraîneur insiste sur la progression générale.
– Pitt a battu Cornell (No. 17) 2-0 puis Cal (2-1) après SMU; les revers et le nul comptent contre des équipes classées, montrant une courbe ascendante face à des adversaires solides.
– Le bilan actuel est de 6-2-1, et l’équipe semble chercher à maintenir l’élan sur les prochaines sorties.