Natalia Silva était prête à affronter Valentina Shevchenko et à s’emparer de la ceinture des poids mouches féminins lors de l’UFC 332, samedi soir à Salt Lake City.
Mais Shevchenko s’était retirée près d’un mois plus tôt en raison de douleurs au dos et à l’épaule, en abandonnant le titre et en forçant un changement rapide et majeur de plans.
Désormais, Silva tentera de décrocher le titre en tant que challenger de premier plan lorsque la naturalisée brésilienne affrontera Wang Cong, No 8 au classement, originaire de Chine.
« Nous nous préparions stratégiquement pour Valentina », a déclaré Silva par l’interprète portugais. « L’entraînement reposait sur Valentina. Ils imitaient Valentina et tout était axé sur elle, et j’ai appris que ce n’était pas elle. À ce moment-là, je me suis dit : ‘Mince, c’est le combat que j’ai toujours voulu. C’est ce pour quoi j’ai travaillé. C’est ce que j’avais envisagé.’ »
« Mais à ce moment-là, les coaches ont simplement pivotté. Toute notre stratégie a été réorientée et nous avons tout de suite commencé à préparer mon adversaire actuel. »
Silva (20-5-1) est favorite autour de -205 ou -210 selon les bookmakers pour remporter le titre face à Cong (10-1), âgée de 34 ans et encore relativement nouvelle dans le MMA.
Bien que la combattante de 29 ans rêve déjà d’arborer le nom de l’événement principal d’un UFC numéroté, ce face-à-face ne correspond pas nécessairement au type d’affiche que de nombreux fans espéraient voir. Le choix de Cong pour ce combat par rapport à d’autres challengers mieux classés a suscité quelques critiques.
Cong a battu Shevchenko lors d’un événement de kickboxing en 2015 et, même si personne ne croit forcément en sa capacité à gagner samedi, elle est prête à marquer les esprits. Si Cong bat Silva, cela pourrait la rapprocher de ce qu’elle veut vraiment – une opportunité face à Shevchenko dans l’octogone. Dans ce sens, elles semblent alignées.
« Ce combat va sans doute être excitant », a déclaré Cong par l’interprète. « Nous allons utiliser cette performance pour faire taire les critiques. »
Silva est prête à livrer un combat intense tant qu’elle ressortira victorieuse.
Avant le départ de Shevchenko, considérée par beaucoup comme la meilleure de toujours dans sa catégorie, Silva était l’outsider face à une championne chevronnée.
Aujourd’hui, Silva est la première nommée de cette soirée, et elle ne prend pas cela à la légère. Peut-être que ce n’est pas comme elle l’avait imaginé, mais Silva n’est pas du genre à laisser passer cette opportunité.
« Dès que le combat a été annoncé et que ce n’était pas elle, Shevchenko n’a plus compté pour moi », a déclaré Silva. « J’ai les yeux sur Cong. C’est elle sur qui je dois me concentrer. »
« Avoir mon nom sur l’affiche, être dans le main event, c’est incroyable parce que c’est ce pour quoi j’ai travaillé. C’est ce que j’ai toujours rêvé. C’est ce que j’imaginais toute ma vie. Voir et signer une affiche avec mon visage dessus… c’est un rêve qui devient réalité. Je suis absolument ravie. »
Dans le co-main event, le No 9 des poids paquets Deiveson Figueiredo (25-7-1) du Brésil affronte le No 12 Payton Talbott (11-1), originaire de Las Vegas et qui combat à Reno, Nevada.
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Points à retenir
- Silva hérite d’un nouveau combat après le retrait de Shevchenko, ce qui réécrit sa feuille de route et son enjeu de titre.
- La cote de Silva reste en faveur, autour de -205 à -210, face à Cong qui cherche à prouver sa place malgré une expérience MMA limitée.
- Cong a déjà battu Shevchenko dans le passé en kickboxing et cherche à transformer une opportunité en reconnaissance durable dans l’octogone.
- Le remaniement rapide de la stratégie d’entraînement illustre la capacité des camps à s’adapter en temps réel à une adversité inattendue.
- Le programme principal et le co-main montrent une dynamique entre expérience et ascension des jeunes talents, avec des enjeux pour l’avenir des poids mouches féminins.
- La scène confirme que des affrontements inattendus peuvent redéfinir les trajectoires et les ambitions des combattants, au-delà du simple résultat du soir.
En tant que journaliste engagé, j’observe que ce changement de dernière minute souligne l’importance de l’opportunité et de la préparation mentale dans un sport où le moindre détail peut tout changer. Je resterai attentif à la suite du parcours de Silva et de Cong, et à la manière dont ce duel pourrait influencer l’équilibre et les perspectives des poids mouches féminins à l’avenir.
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